La actividad en la superficie del sol crea un tipo de clima llamado clima espacial. El sol está muy lejos, aproximadamente a 150 millones de kilómetros de la Tierra. No obstante, ¡puede provocar daños! El clima espacial puede afectar a la Tierra y el resto del sistema solar. ¡En el peor de los casos, puede dañar satélites y causar apagones eléctricos en la Tierra!

¿Puede el clima espacial viajar hasta la Tierra?

El sol siempre está arrojando gas y partículas al espacio. Esta corriente de partículas se conoce como el viento solar. El gas y las partículas provienen de la atmósfera exterior caliente del sol, llamada la corona. Estas partículas de la corona están cargadas con electricidad. ¡El viento solar lleva estas partículas hacia la Tierra a un millón de millas por hora!

¿Qué nos protege del clima espacial?

La Tierra tiene un área de actividad de fuerza magnética, llamada campo magnético. También está rodeado por una capa de gases, llamada una atmósfera. Nuestro campo magnético y atmósfera actúan ¡como un escudo de un superhéroe!, protegiéndonos de la mayoría de la explosión el viento solar.

La mayoría de las partículas cargadas chocan contra el escudo de la Tierra y fluyen a su alrededor. Las partículas aplastan el lado del campo magnético que mira hacia al sol. El otro lado del campo magnético se estira.

En esta imagen, las líneas azules representan el escudo creado por el campo magnético de la Tierra. Observa cómo el viento solar da forma al campo magnético. Crédito: SOHO (ESA & NASA)

En ocasiones, partículas cargadas se filtran por el escudo de la Tierra. Cuando esto sucede, ¡podemos presenciar espectáculos de luz brillante conocidos como auroras!

Auroras, vista sobre Alaska. Crédito: NASA/Terry Zaperach

¿Puede el clima espacial ser dañino?

La respuesta es ¡Sí! A veces la actividad magnética dentro del sol provoca intensas tormentas solares. El viento solar se hace mucho más fuerte durante estas tormentas. ¡Los fuertes vientos solares pueden ser peligrosos!

Durante una tormenta solar, estallan explosiones llamadas llamaradas solares. Las llamaradas solares envían toneladas de energía zumbando a través del espacio a la velocidad de la luz. A veces las llamaradas vienen con enormes erupciones solares. Estas erupciones son llamadas eyecciones de masa coronal.

Eyección de masa coronal en el Sol visto por el SDO (Solar Dynamic Observatory)

Toda esa radiación adicional puede:

• Dañar los satélites que usamos para las comunicaciones y la navegación.
• Interrumpir las redes eléctricas que proporcionan nuestra electricidad.
• Ser peligrosa para los astronautas en el espacio.

¿Tenemos alguna advertencia de mal clima espacial?

Las tormentas solares pasan de repente, y sus efectos pueden alcanzar la Tierra dentro de unos minutos. Sin embargo, los científicos hacen predicciones sobre cuándo es probable que ocurran las tormentas solares y qué tan fuertes serán. Puedes consultar el pronóstico del tiempo espacial del mismo modo que puedes consultar el pronóstico del tiempo.

Los científicos utilizan la información de los satélites para predecir el pronóstico del clima solar. Crédito: NASA/JPL-Caltech

La NASA y otras agencias operan una colección de instrumentos que vigilan el Sol y el clima espacial.

Por ejemplo, el NASA's Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) observa eyecciones de masas coronales. Otras naves espaciales, como el Solar Dynamics Observatory (SDO) y el NOAA's Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) R-series, monitorean el Sol y detectan tormentas solares y cambios en el viento solar. Proporcionan información que ayuda a los científicos a enviar alertas que pueden ayudar a prevenir cualquier daño.

Concepto artístico del Solar Dynamics Observatory. Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab