Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Los asteroides son más pequeños que un planeta, pero son más grandes que los meteoroides. Un meteoro es el resultado de un meteoroide, una pequeña parte de un asteroide o cometa que arde al entrar en la atmósfera terrestre y crea un haz de luz en el cielo.

Primer plano del asteroide Ida tomado por la nave espacial Galileo de la NASA. Fuente: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Existen muchos asteroides en nuestro sistema solar.

La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se pueden encontrar en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Aunque algunos asteroides también se pueden encontrar en otros lugares, como en la órbita de los planetas, es decir, que el asteroide y el planeta siguen el mismo camino alrededor del Sol. Por ejemplo, la Tierra y algunos otros planetas tienen asteroides como este.

¿De dónde vienen los asteroides?

Los asteroides son los restos de la formación de nuestro sistema solar. Hace 4600 millones de años, nuestro sistema solar apareció, con el derrumbe de una gran nube de gas y polvo. Cuando esto sucedió, la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el Sol.

Parte del polvo en condensación dentro de la nube se convirtió en los planetas. Los objetos del cinturón de asteroides nunca tuvieron la oportunidad de incorporarse a los planetas, y son restos de ese tiempo lejano en el que se formaron los planetas.

¿Todos los asteroides son iguales?

La respuesta es no, no hay asteroides iguales, esto se debe a que los asteroides se forman en varios lugares y a diferentes distancias del Sol. Estas son algunas de sus diferencias:

• Los asteroides no son redondos como planetas. Tienen formas irregulares.
• Algunos asteroides tienen cientos de kilómetros de diámetro, pero la mayoría son tan pequeños.
• La mayoría están hechos de distintos tipos de roca, aunque algunos contienen arcilla o metal, como el níquel y el hierro.

Mathilde, Gaspra e Ida son tres de los asteroides que una nave espacial de la NASA ha podido captar en una imagen. Aquí, se puede ver que los asteroides tienen una gran variedad de formas y tamaños. Fuente: NASA/JPL

¿Qué podemos aprender de los asteroides?

Estas rocas espaciales pueden dar a los científicos mucha información sobre la historia de los planetas y el Sol, debido a que los asteroides se forman al mismo tiempo que otros objetos en nuestro sistema solar.

Los científicos pueden aprender muchas cosas sobre los asteroides mediante el estudio de meteoritos: pequeños fragmentos de asteroide que han cruzado nuestra atmósfera y aterrizaron en la superficie de la Tierra.

Varias misiones espaciales de la NASA se han acercado a los asteroides para observarlos. En 2001, la nave espacial NEAR Shoemaker aterrizó en Eros, un asteroide cercano a la Tierra. En 2011, la nave espacial Dawn viajó al cinturón de asteroides para orbitar a su alrededor y estudiar el segundo objeto más grande de esa región, tan grande como un pequeño planeta: Vesta. En 2012, Dawn abandonó Vesta y entró en órbita alrededor del objeto más grande del cinturón de asteroides: el planeta enano Ceres.

En 2016, la NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx para estudiar a Bennu, un asteroide cercano a la Tierra, y llevar una muestra del asteroide a la Tierra.

Imagen artística de la nave OSIRIS-REx en Bennu. Fuente: NASA/Goddard/University of Arizona.