Imagen de galaxias distantes tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Fuente: ESA/Hubble & NASA, RELICS; Agradecimientos: D. Coe et al.

¿Sabías que para medir la distancia de la mayoría de los cuerpos del espacio usamos los años luz? Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año terrestre. Un año luz equivale aproximadamente a 9 billones de kilómetros.

 

¡Una mirada al pasado!

Cuando usamos los telescopios más potentes para observar objetos en el espacio, ¡en realidad estamos mirando al pasado! ¿Cómo es posible?

La luz viaja a una velocidad de 300 000 kilómetros por segundo. Parece que se mueve muy rápido, pero los cuerpos del espacio están tan lejos que su luz tarda mucho en llegar hasta nosotros. Cuanto más distante se encuentre el objeto, más tiempo tarda en llegar la luz y, por esta razón, lo que vemos está aún más lejos en el pasado.

Nuestro Sol es la estrella más cercana a nosotros. Está a 150 millones de kilómetros de distancia. Así que la luz del Sol se toma 8,3 minutos para llegar hasta la Tierra. ¡Esto significa que siempre vemos el Sol como era hace 8,3 minutos en el pasado!

La segunda estrella más cercana a la Tierra, después del Sol, está a 4,3 años luz. Y cuando la vemos hoy, ¡en realidad la vemos como era hace 4,3 años en el pasado! Todas las otras estrellas que vemos en el cielo son aún más distantes, a miles de años luz.

Las estrellas se agrupan en lo que llamamos galaxias. Cada galaxia puede tener millones o billones de estrellas. La galaxia más cercana a nosotros es Andrómeda, la cual, se encuentra a 2,5 millones de años luz. Así que, estamos viéndola como era hace 2,5 millones de años en el pasado. El universo está lleno de miles de millones de galaxias, todas aún más distantes que Andrómeda, y algunas a miles de millones años luz.

Imagen de la galaxia Andrómeda, vista por el observatorio GALEX de la NASA. Fuente: NASA/JPL-Caltech

En 2016, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó la galaxia más distante, llamada GN-z11. Es una de las primeras galaxias que se formaron en el universo. Está a 13 400 millones de años luz, lo cual significa que la estamos viendo como era hace 13 400 millones de años en el pasado: ¡solo 400 millones de años después del Big Bang!

Pero, ¿te has preguntado por qué es importante conocer sobre esto? Aprender más cosas y observar las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang, nos ayuda a entender cómo era el universo en el pasado.

Fotografía que muestra cientos de galaxias antiguas y distantes. La más antigua, hasta el momento, es GN-z11. La imagen está un poco borrosa porque esta galaxia está muy lejos. Fuente: NASA, ESA, P. Oesch (Yale University), G. Brammer (STScI), P. van Dokkum (Yale University) y G. Illingworth (University of California, Santa Cruz)