Nuestro sistema solar es sólo un sistema planetario, una estrella con planetas en órbita alrededor de ella. Nuestro sistema planetario es el único llamado oficialmente "sistema solar". Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 2,500 otras estrellas con planetas en órbita en nuestra galaxia. ¡Posiblemente hay muchos más sistemas planetarios por descubrir!

Nuestro Sol es sólo una de aproximadamente 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Eso les da a los científicos un montón de lugares para buscar exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero nuestras habilidades sólo han recientemente avanzado hasta el punto de que los astrónomos pueden encontrar tales planetas.

En esta ilustración, puedes ver tres planetas jóvenes que rastrean órbitas alrededor de una estrella llamada HR 8799 que se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra.

Pero, ¿Por qué es difícil encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar?

Incluso estrellas vecinas más cercanas están a billones de kilómetros de distancia. Todas las estrellas son enormes y extremadamente brillantes en comparación con los planetas que las rodean. Detectar un exoplaneta alrededor de una estrella lejana es como ver una luciérnaga junto a un faro. La luz del faro es tan brillante que le resultaría difícil detectar el parpadeo de una luciérnaga.

Entonces, ¿Cómo es en otros sistemas planetarios?

Los planetas fuera de nuestro sistema solar han demostrado ser fascinantes y diversos. Un planeta, conocido como HD 40307g, es una "súper Tierra", con una masa aproximadamente ocho veces mayor que la de la Tierra. La fuerza de gravedad sería mucho más fuerte que aquí en la Tierra. ¡Pensarías el doble que en la Tierra!

Otro planeta, llamado Kepler-16b, resulta orbitar ¡dos estrellas!

Ilustración que muestra cómo se puede ver la superficie de Kepler-16b. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

En un sistema planetario, llamado TRAPPIST-1, no hay uno ... ni dos ... sino ¡siete planetas del tamaño de la Tierra!, y podrían estar cubiertos de agua líquida. Los planetas también están relativamente juntos.

Ilustración que muestra cómo podría ser estar en la superficie de TRAPPIST-1f, uno de los siete planetas en el sistema TRAPPIST-1. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

¿Cómo seguirán los astrónomos encontrando sistemas solares distantes?

El satélite Kepler de la NASA ha encontrado más de 2,500 exoplanetas. Además de 5,000 exoplanetas adicionales que los astrónomos necesitan estudiar más detenidamente para asegurarse de que realmente son planetas.

La NASA también está trabajando en nuevas misiones espaciales que continuarán la búsqueda de exoplanetas. Mientras Kepler ha buscado dentro de una región particular del cielo. La misión llamada Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (Transiting Exoplanet Survey Satellite) observa todo el cielo para localizar miles de planetas que orbitan alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes.

En 2019, se lanzó el Telescopio Espacial James Webb, que también observa muchos de los exoplanetas descubiertos y ayuda a los científicos a revelar detalles sobre estos mundos distantes.

Al estudiar exoplanetas y sistemas solares distantes, los astrónomos esperan responder a la intrigante pregunta: ¿Hay vida en otra parte de nuestra galaxia?