Debido a la gravedad, si sueltas algo, caerá hacia abajo, en lugar de caer hacia arriba. ¡Pero eso lo sabemos todos! Entonces, ¿Qué es la gravedad realmente?

La gravedad ha tenido un papel importante en convertir al Universo en lo que es. La gravedad es lo que hace que se unan entre sí trozos de materia, para formar planetas, lunas y estrellas. La gravedad es lo que hace que los planetas entren en órbita alrededor de las estrellas como la Tierra que está en órbita alrededor de nuestra estrella, el Sol. La gravedad es lo que hace que las estrellas se junten entre sí para formar enormes galaxias giratorias.

Albert Einstein, un gran científico, que vivió en el siglo 20, tuvo una nueva idea con respecto a la gravedad. Pensó que la gravedad es lo que sucede cuando el espacio en sí se curva alrededor de una masa, como una estrella o un planeta. Lo que causaría una especie de hueco en el espacio, de modo que cualquier objeto que se acercara demasiado tendería a caerse dentro del hueco.

Animación bidimensional que nos da una idea de cómo funciona la gravedad a nivel tridimensional.

Varios experimentos indican que Einstein tenía razón con esta idea y con muchas otras. ¡Pero hay algunas preguntas para las que incluso Einstein no tenía respuestas!

 Modelo de un átomo. (En realidad no se ven así)

Por ejemplo, si la gravedad es una fuerza que causa que toda la materia se sienta atraída por toda la demás materia, ¿por qué los átomos se componen principalmente de espacio vacío en su interior? (¡En realidad, casi no hay materia en el interior de un átomo!) ¿Cómo difieren las fuerzas que mantienen unidos a los átomos de la fuerza de la gravedad? ¿Es posible que todas las fuerzas que vemos en funcionamiento en la naturaleza realmente sean diferentes caras de una misma fuerza o estructura básica? 

Estas son preguntas importantes que los científicos se han preguntado por mucho tiempo. Hasta ahora, no hemos sabido cómo hacer para encontrar las respuestas, salvo intentar calcularlas teóricamente.

Fundamental Physics

Para buscar respuestas a estos y otros misterios del Universo, la NASA tiene un programa especial llamado Física Fundamental (Fundamental Physics); el cual, tiene dos propósitos básicos:

• Descubrir y explorar las leyes de la física fundamental que rigen la materia, el espacio y el tiempo.
• Descubrir y comprender las reglas básicas que usa la naturaleza para construir las estructuras complejas y bellas que vemos a nuestro alrededor.

Durante varios años, los científicos e ingenieros han desarrollado nuevas tecnologías e instrumentos que nos ayudarán a comprender la naturaleza. Ahora podemos llevar estos nuevos instrumentos al espacio y hacer experimentos donde las fuerzas de gravedad son muy, muy pequeñas (como cuando el Transbordador Espacial o la Estación Espacial Internacional están en órbita alrededor de la Tierra en "caída libre"). De esta manera, los científicos podrán hacer experimentos para ver lo que hacen los átomos individuales bajo condiciones especiales.

La NASA espera que estos experimentos ayudarán a comprender nuestro Universo, y a desarrollar tecnologías que beneficiarán a las personas en sus vidas cotidianas.