Si has tenido la suerte de viajar en avión y de casualidad has mirado a través de la ventana, sabes que el mundo de aquí abajo se ve muy diferente desde allá arriba. La vista desde arriba nos enseña mucho sobre la Tierra. Las montañas se ven como cortinas arrugadas. Los lechos de los ríos se ven como ondulados. Los campos de cultivo se ven como un divertido colchón con parches de colores verde, marrón y amarillo.

Entonces, ¿no crees que sería maravilloso y práctico tener un mapa tridimensional casi perfecto de nuestro mundo? Y así poder ver todas las formas de las líneas costeras y las extensiones de las masas de tierra y agua, podríamos ver la altura de las montañas y la profundidad de los valles.

La Agencia Nacional de Mapas e Imágenes del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos, junto con la NASA y el Jet Propulsion Laboratory, confeccionaron el más detallado y preciso mapa topográfico de casi todo el mundo que se haya hecho. Pero lo más impresionante es que recolectaron toda la información en tan sólo 10 días.

En febrero del año 2000, la Misión de Radar Topográfico fue transportada por el Transbordador Espacial Endeavour. Usó una tecnología conocida como radar generador de imágenes. El radar generador de imágenes hace rebotar una señal de radar en un lugar de la tierra, y luego mide cuánto tarda la señal en regresar y su potencia, además de que puede ver todo esto tanto de día como de noche, y con el cielo nublado o despejado. A partir de esta información, se pueden hacer imágenes muy precisas de la superficie, sus protuberancias (como montañas, colinas y valles), sus texturas (como bosques, lagos y ciudades), y sus rasgos cambiantes (como volcanes, inundaciones y terremotos).

El generador de imágenes utiliza un tipo de luz con una longitud de onda más larga y lenta que nuestros ojos no pueden ver. Es por esto que el radar puede penetrar las nubes, simplemente pasa a través de ellas.

Ya hemos realizado misiones de radar generador de imágenes y hemos obtenido imágenes de radar de distintas partes del mundo. Por ejemplo, esta imagen de las montañas del Tibet fue obtenida por una misión de radar generador de imágenes llamada SIR-C/X-SAR. (Los colores se agregaron después para resaltar los detalles).

Así mismo, la Misión de Radar Topográfico del Transbordador Espacial combina el radar generador de imágenes con otra tecnología conocida como interferometría, al hacer volar dos antenas de radar situadas a 60 metros (200 pies) la una de la otra.

El mástil que sujetaba las dos antenas de radar es la estructura "plegable" más grande que haya viajado en el espacio. Para que te hagas una idea de lo largo que son 60 metros, te lo mostramos en una imagen de cinco grandes autobuses urbanos alineados al lado del mástil cuando está totalmente desplegado (extendido).

Cuando el mástil estaba plegado en el compartimiento de carga del Transbordador Espacial para el lanzamiento, medía sólo 3 metros de largo.

Aquí vemos una fotografía del mástil de 60 metros totalmente extendido dentro del laboratorio.

Las imágenes recibidas por las dos antenas se combinaron con mucho cuidado para que dieran información precisa sobre la altura del terreno en otras palabras ¡permitieron obtener una imagen tridimensional! Así tenemos el mejor mapa topográfico del mundo que jamás se haya hecho y visto.