Cuando hablamos de cómo la Tierra y los demás planetas viajan alrededor del Sol, decimos que están en órbita alrededor del Sol. De manera similar, la Luna, así como muchos satélites artificiales están en órbita alrededor de la Tierra.

Cuando se trata de satélites, los ingenieros espaciales tienen diferentes tipos de órbitas entre las cuales elegir. Todo dependerá del trabajo que deba realizar el satélite desde allá arriba.

Pueden elegir:

• una órbita que viaja alrededor del ecuador de la Tierra
• una órbita que pasa sobre los Polos Norte y Sur de la Tierra
• cualquier posibilidad intermedia

Pueden elegir:

• una órbita de poca altitud de sólo unos pocos centenares de millas por encima de la superficie de la Tierra
• una órbita que se encuentra a miles de millas en el espacio

Animación Suspendida

¿Sabes que son los satélites climáticos GOES?

Dato interesante: GOES significa Satélite Medioambiental Operacional Geoestacionario (Geostationary Operational Environmental Satellite, en inglés).

Imagen del huracán Fran obtenida a partir de datos del satélite meteorológico GOES en septiembre de 1996.

Los dos satélites climáticos GOES tienen la tarea de estudiar el clima sobre América del Norte. Necesitan estar al tanto de cualquier situación que se desarrollará, tal como las tormentas tropicales que se generan en el Océano Atlántico o los frentes de tormenta que se desplazan por el Océano Pacífico hacia la costa oeste de los EE.UU. Por lo tanto, están "estacionados" en lo que se conoce como órbita geoestacionaria.

Están en órbita exactamente sobre el ecuador de la Tierra y realizan una órbita por día. Dado que la Tierra gira una vez por día alrededor de su eje, el satélite GEOS parece flotar sobre el mismo lugar de la Tierra en todo momento.

Por ejemplo, en la ilustración de la derecha, estamos mirando hacia abajo al Polo Norte. ¡Por supuesto, esta caricatura no está a escala! Si Rodrigo estuviera parado en algún lugar del ecuador y pudiera ver un satélite geoestacionario en lo alto (lo cual sería bastante difícil, ¡ya que estaría a 22,300 millas de distancia!), el satélite parecería estar suspendido sobre su cabeza en todo momento. Haz clic en la ilustración para tener una idea de cómo se vería esto.

 

Por otro lado, también existen otros satélites cuyas tareas consisten en preparar mapas o estudiar diferentes partes de la superficie de la Tierra y para eso necesitan una órbita que se acerque lo más posible a los Polos Norte y Sur. De esta manera, la Tierra gira debajo de la órbita del satélite y la Tierra se hace cargo de la mayor cantidad de trabajo de desplazamiento. Además, el satélite debe estar cerca de la superficie de la Tierra (a pocos centenares de millas de altura) para tener una buena vista con sus instrumentos de generación de medición e imágenes.

Cuanto más baja sea la órbita del satélite, menos tiempo demora en realizar un viaje alrededor de la Tierra y más rápido debe moverse. Por esta razón, una órbita geoestacionaria debe ser tan alta. Debe estar a distancia suficiente como para desplazarse con suficiente lentitud para girar alrededor de la Tierra solamente una vez por día.

En la ilustración, el satélite pasa casi directamente sobre los Polos Norte y Sur. En esta animación, hace este recorrido dos veces en un día.

En realidad, el satélite puede orbitar alrededor de la Tierra aproximadamente una vez cada hora y media, haciendo varias vueltas completas por día.

Dato interesante: POES significa Satélites Medioambientales Operacionales con órbitas alrededor de los Polos (Polar-orbiting Operational Environmental Satellites, en inglés).

Un ejemplo de satélites en órbita polar son los tres satélites POES. Al juntar las imágenes de los tres satélites, demora sólo seis horas para obtener imágenes de prácticamente cada pulgada cuadrada de la Tierra.

Esta información es utilizada para ayudar a los científicos a comprender los patrones climáticos, oceánicos, volcánicos y de vegetación en todo el mundo. Además, la información ayuda en operaciones de búsqueda y rescate, así como para detectar incendios forestales.

Supón que se han de lanzar dos satélites hasta la misma altitud. Sin embargo, uno se moverá a la órbita polar mientras que la otra orbitará alrededor del ecuador. ¿Puedes adivinar cuál de los satélites requerirá más combustible para alcanzar su órbita?

¡La respuesta correcta es el satélite en órbita polar!

En el ecuador, ¡la Tierra misma está girando de oeste a este a 1675 kilómetros por hora! Si se lanzara el satélite en la misma dirección en que está girando la Tierra, recibirá un gran impulso. En cambio, si se lanzara hacia el norte o sur, no conseguirá aprovechar este impulso. O bien, si se lanzara el satélite hacia el este, se requerirá mucho combustible en los propulsores de la aeronave para cambiar la inclinación de su órbita. Una órbita polar tiene una inclinación alta.

 

Mirando desde lo alto

 

Este es uno de los satélites GOES ahora en servicio en órbita geoestacionaria.

 

Este es uno de los satélites POES ahora en órbita polar.

 

Este es el satélite GOES-R, que es la generación de satélites meteorológicos geoestacionarios.

Los satélites GOES y POES fueron construidos para la NASA y NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). NOAA decide lo que se necesita para su diseño, y luego, una vez construídos, los opera para ayudarles a hacer su trabajo.

El trabajo de NOAA es describir y predecir cambios en el medio ambiente de la Tierra, y conservar y administrar de manera inteligente los recursos costeros y marítimos del país.