¡Las naves espaciales de la NASA están explorando nuestro planeta, nuestro sistema solar y más allá!

Pero, ¿Te has preguntado cómo nos dicen lo que encuentran?

La nave espacial envía información e imágenes a la Tierra usando la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, o DSN).

Dato curioso: La DSN es una colección de grandes antenas de radio en diferentes partes del mundo.

El complejo DSN en Canberra, Australia. Hay al menos cuatro antenas en cada sitio de DSN. Crédito de imagen: NASA/CSIRO/Canberra Deep Space Communication Complex

¿Dónde se encuentran?

Esos sitios están espaciados casi uniformemente alrededor del planeta. Eso significa que a medida que la Tierra gira, nunca perdemos de vista una nave espacial. Las ubicaciones de las DSN se encuentran cerca de:

  • Canberra, Australia
  • Madrid, España
  • Goldstone, California

Mapa del mundo que muestra los tres sitios de Deep Space Network. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech

¿Qué hacen las antenas DSN?

Las naves espaciales envían imágenes y otra información a estas grandes antenas. Las antenas también reciben detalles sobre dónde están las naves espaciales y cómo están funcionando. Al mismo tiempo, la NASA usa la DSN para enviar listas de instrucciones a la nave espacial.

 

Una ilustración de una nave espacial que envía información y recibe información de una antena DSN. Credito de imagen: NASA/JPL-Caltech

¿Cómo se comunican las naves espaciales con la DSN?

Nuestros exploradores robóticos tienen mucho que hacer. Las herramientas que utilizan para comunicarse no pueden ser demasiado pesadas, ocupar demasiado espacio o utilizar demasiada energía. Las pequeñas antenas de la nave pueden transmitir señales de radio débiles a la Tierra.

Cuanto más alejada esté una nave espacial, más grande será la antena que necesita para detectar su señal. La antena más grande en cada sitio de DSN es de 70 metros (230 pies) de diámetro.

Antena de Marte ubicada en Goldstone, California. Crédito de imagen: NASA

Los objetos más distantes con los que se comunica el DSN son las dos naves espaciales Voyager de la NASA. Lanzadas en 1977, las Voyager 1 y 2 estudiaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Hoy, Voyager 1 está explorando más allá de nuestro sistema solar ¡en el espacio interestelar!

Debido a que las Voyagers están muy lejos, sus señales a las antenas son muy débiles. Los ingenieros han descubierto maneras de aumentar esas señales para que puedan escucharse alto y claro.

Dato curioso: La potencia que reciben las antenas DSN de las señales de la Voyager, ¡es 20 mil millones de veces más débil que la que se necesita para ejecutar un reloj digital!

Como puedes notar, las líneas en zigzag representan información que pasa entre la nave espacial y las antenas DSN. Crédito de imagen: Captura de pantalla de DSN Now/NASA/JPL-Caltech

¿Qué sucede una vez que las antenas DSN reciben las señales?

Los centros de la DSN reciben la información entrante. Luego, lo envían al Centro de Operaciones de Vuelo Espacial (Space Flight Operations Facility) en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Pasadena, California; allí, las fotos y otros datos se procesan y comparten con los científicos, ¡y con el resto de nosotros!

Foto de la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Este es el eje central de la DSN. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech