Como cualquier otra máquina, los satélites no duran para siempre. Si su trabajo consiste en observar el clima, medir las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, o el punto de distancia de la tierra al estudio de las estrellas, eventualmente todos los satélites envejecen, se desgastan y mueren, como ocurre con las lavadoras y aspiradoras viejas.

Entonces, ¿qué pasa cuando ha terminado el momento de un satélite de confianza? Hoy en día hay dos opciones, dependiendo de cuán alto esté el satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último restante de combustible para ralentizar. De esta manera, caerá de órbita y quemará en la atmósfera.

La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra. Se puede necesitar mucho combustible para un satélite para reducir la velocidad bastante para retroceder en la atmósfera. Esto sobre todo es verdad si un satélite está en una órbita muy alta. Para muchos de estos satélites altos, se necesita menos combustible para lanzarlo al espacio más lejos que para enviarlo de regreso a la Tierra.

 

Quema de metal y "cementerios de naves espaciales"

Deshacerse de los satélites más pequeños en órbitas bajas es simple. El calor de la fricción del aire quema el satélite cuando cae hacia la Tierra en miles de millas por hora. ¡No más satélite!

¿Y qué ocurre con cosas más grandes como estaciones espaciales y naves espaciales más grandes en órbita baja? Estos objetos no se podrían quemar completamente antes de alcanzar la tierra. Entonces, ¿Cuál es la solución? Los operadores de naves espaciales pueden planificar el destino final de sus antiguos satélites para asegurarse de que cualquier residuo caiga en un área remota, ¡El cementerio de naves espaciales! Está en el Océano Pacífico y es más o menos el lugar más apartado de cualquier civilización humana que pueda encontrar.

Cementerio de naves espaciales en el Océano Pacífico del Sur.

 

"Órbitas del cementerio"

¿Qué pasa con los satélites superiores que disparamos más lejos? Son enviados a una "órbita del cementerio". Esta es una órbita casi 200 millas más lejos de la tierra que los satélites más lejanos. ¡Y está a 22.400 millas por encima de la Tierra!

Entonces, ¿ese es el final para estos satélites lejanos? ¡Así es! Sin embargo, algunos de estos satélites permanecerán en la órbita para un muy, muy largo tiempo. Quizás algún día en el futuro, necesitaremos enviar "camiones de basura espaciales" para limpiarlos. Pero por ahora, estarán fuera del camino.

 

¿Por qué debería importarnos mover satélites viejos?

Por un lado, hay miles de satélites y piezas de buen tamaño de satélites antiguos que simplemente están en órbita.

Estos fragmentos de "basura espacial" pueden ser un peligro para otros satélites y otras naves viajando en o a través de la órbita de la Tierra.

En los primeros días de la exploración espacial, no nos preocupamos demasiado por lo que ocurriría con las cosas que hemos lanzado en órbita. Sin embargo, hoy en día, hay demasiada basura que, ¡una pequeña colisión podría desatar una reacción en cadena! Esta posibilidad se denomina "Kessler Effect."

¿Cómo prevenir tal desastre? La respuesta es que cualquiera que lance algo en órbita debe tener un plan para enviarlo a una órbita de cementerio o enviarlo de vuelta para quemarlo en la atmósfera de la Tierra.

Imagen hecha por computadora de objetos en órbita terrestre actualmente siendo rastreada. Alrededor del 95% de los objetos de esta ilustración son desechos orbitales, no satélites funcionales. Los puntos representan la ubicación actual de cada elemento, pero no se escalan a la Tierra. La imagen proporciona una buena idea de los escombros orbitales más grandes.