Dentro de la galaxia de la Vía Láctea nuestro sol es parte de una gran colección de cientos de miles de millones de estrellas que orbitan el centro de la galaxia.
¿Sabías que existen otras cosas que son incluso más grandes que orbitan el centro de la Vía Láctea? Así es, ¡También la orbitan otras galaxias!
La Galaxia Andrómeda con dos satélites que la rodean. Crédito de imagen: Boris Štromar.
Estas galaxias de menor tamaño poseen su propia colección de estrellas, las cuales orbitan su propio centro. Al mismo tiempo, las galaxias y todo en ellas orbitan nuestra galaxia también. Un ejemplo es como si nuestra galaxia fuese el sol y el resto de aquellas galaxias fueran planetas. Los astrónomos las llaman galaxias satélites.
¿Qué son y cómo lucen?
La Gran Nube de Magallanes
La Vía Láctea posee una gran cantidad de galaxias satélite, pero la más grande es la Gran Nube de Magallanes, se encuentra a 163.000 años luz de distancia y su tamaño es del 1% del tamaño de la Vía Láctea. A diferencia de nuestra galaxia espiral, ésta no muestra una clara forma de espiral. Algunos científicos piensan que esto se debe a que la Vía Láctea y otras galaxias ejercen cierta atracción sobre la misma y la envuelven.
En términos de distancia, existen dos contendientes que luchan por el puesto de la galaxia satélite más cercana.
- Uno de los grupos de estrellas es tan pequeño que un grupo de astrónomos lo consideran una “galaxia enana”.
- El otro grupo se encuentra tan cerca que todavía están debatiendo si forma parte de nuestra galaxia o si representa su propia galaxia enana.
Los astrónomos han llamado a la única sobre la que todos están de acuerdo con el nombre Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario y se encuentra a aproximadamente 50.000 años luz de distancia del centro de la Vía Láctea. Orbita por encima y por debajo del disco de nuestra galaxia, como un anillo por encima de un trompo.
¿Sabías que? En nuestra Vía Láctea hay algo que está ubicado más cerca y son un grupo de estrellas llamado por algunos la Galaxia enana del Can Mayor. Los científicos estiman que está formada por alrededor de mil millones de estrellas. Está tan cerca del borde de la Vía Láctea que se encuentra más cerca de nuestro sistema solar que del centro de nuestra galaxia. Se encuentra a aproximadamente 25.000 años luz de distancia de nosotros.
¿Dónde comienza una galaxia y termina la otra?
Algunos científicos no consideran que el grupo de estrellas pertenecientes al Can Mayor represente su propia galaxia o galaxia enana. Por lo contrario, piensan que es simplemente un área densa de estrellas lejanas que todavía forman parte de la Vía Láctea. De cualquier modo, queda claro que este manojo de estrellas ha sido jalado en dirección a nuestra Vía Láctea por la gran fuerza de gravedad que ejerce nuestra galaxia. Con el tiempo, este podría ser el destino de otras galaxias satélite dentro del área. ¡Algún día podrían unirse todas y conformar una galaxia más grande que la Vía Láctea!
¿Existen estrellas en la Vía Láctea que pertenecen a las Viejas Galaxias Satélite?
¡Sí! Hace tiempo que los científicos ya saben que es posible que las galaxias satélites resulten alteradas y se conviertan en parte de la galaxia más grande que orbitan.
Han observado que este tipo de situaciones suceden continuamente en otras galaxias y hay evidencia de que también ha sucedido aquí.
Dato Curioso: Helmi Stream, es un grupo de estrellas más viejas y con un aspecto diferente que se encuentran dentro de la Vía Láctea.
Estas estrellas están esparcidas en un patrón predecible de círculos y, por esta razón, ¡los científicos llegaron a la conclusión de que alguna vez han formado parte de otra galaxia enana distinta!
