Debido al éxito del rover Sojourner, la NASA quería enviar más rovers para aprender sobre Marte. Por ello, en 2003, enviaron dos rovers al Planeta Rojo, Spirit y Opportunity, los cuales, formaron parte de la misión Mars Exploration Rover. Ambos portaban los mismos instrumentos científicos y eran aproximadamente del tamaño de un carrito de golf. ¡Como gemelos!
Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte para encontrar más pistas sobre la historia del agua allí, y ¡para ver si el Planeta Rojo podría haber tenido formas de vida! Los rovers aterrizaron en lados opuestos del planeta.
Mapa de Marte de los sitios de aterrizaje de los cuatro rovers de Marte. Crédito de imagen: National Geographic Society, MOLA Science Team, MSS, JPL, NASA
Spirit aterrizó en una región llamada cráter Gusev. Los científicos pensaban que podría haber retenido agua hace mucho tiempo. Según fotos tomadas por los satélites, parecía que varios ríos grandes fluyeron en el cráter de Gusev.
Opportunity aterrizó en el otro lado de Marte en un área llamada Meridiani Planum, un lugar plano y seguro para el rover. También, estudios con un satélite alrededor de Marte mostraron que podría contener un mineral llamado hematita gris.
Dato curioso: En la Tierra, la hematita gris frecuentemente se ubica en presencia de agua.
Opportunity encontró hematitas grises en granos de tipo esfera en Meridiani Planum. Los científicos llamaron a estos granos "blues" (arándanos). Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell
Spirit tomó las primeras fotos en color tomadas por un rover en otro planeta. Spirit también encontró varios signos de agua en el pasado, y evidencia de actividad geotérmica o volcánica. Exploró sitios que pueden haber sido fuentes termales hace millones de años.
En esta foto, puedes ver donde Spirit arrastró una de sus ruedas y revolvió un poco de tierra. Aquí, encontró un mineral de color claro llamado sílice. En la Tierra, este tipo de sílice por lo general existe en aguas termales. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell
De igual manera, Opportunity tomó muchas fotos en color y también encontró comprobante de agua. Opportunity estudió capas de minerales en la roca cerca de su lugar de aterrizaje. Esta evidencia sugirió que su sitio de aterrizaje hace mucho tiempo era la costa de un mar salado.
Lugar de aterrizaje de Opportunity en el plano Meridiana Planum. La estructura metálica brillante a la izquierda es el protector térmico del rover que surgió durante el aterrizaje. Crédito de imagen: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA
Las rocas que Spirit y Opportunity estudiaron mostraron a los científicos que hace mucho tiempo, el agua en Marte podría haber parecido mucho al agua en la Tierra. Marte alguna vez tuvo lagos y ríos en la superficie. Como la tierra, también tenía agua por debajo del suelo, así como vapor de agua en la atmósfera. ¡Asombroso!
