El Huracán Florence fotografiado por las cámaras de la EEI, el 12 de septiembre de 2018.

¿Qué son los huracanes?

Los huracanes son las tormentas más grandes y violentas de la Tierra.

  

A estas tormentas se les conoce con distintos nombres según el lugar donde se presenta. El término científico para todas estas tormentas es ciclón tropical. Sólo los ciclones tropicales que se forman sobre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico oriental se llaman "huracanes". Sin importar como se llamen, ¡todos los ciclones tropicales se forman de la misma manera!

 

¡Motores gigantes!

Los ciclones tropicales son como grandes motores que usan aire cálido y húmedo como combustible. Por eso se forman sólo sobre océanos de agua templada, cerca del ecuador. El aire cálido y húmedo sobre los océanos se eleva desde cerca de la superficie. Como el aire se mueve hacia arriba y se aleja de la superficie, queda menos aire cerca de la superficie. Es decir, que el aire cálido se eleva causando un área de menor presión de aire cerca del océano.

Nube cumulonimbo. Un ciclón tropical tiene tantas de estas nubes que forman grandes bandas circulares.

El aire con mayor presión de las áreas circundantes llena el área de baja presión. Luego, este "nuevo" aire se torna cálido y húmedo y también se eleva. A medida que el aire cálido continúa subiendo, el aire circundante gira para ocupar su lugar. Cuando el aire cálido y húmedo se eleva y se enfría, el agua en el aire forma nubes. Todo el sistema de nubes y aire gira y crece, alimentado por el calor del océano y el agua que se evapora de la superficie.

¡Como las manecillas del reloj!

Debido a que la Tierra gira sobre su eje:

  • Las tormentas que se forman al norte del ecuador giran en sentido contrario a las manecillas del reloj.
  • Las tormentas al sur del ecuador, giran en el sentido de las manecillas del reloj.

Al girar el sistema de tormenta cada vez más rápido, se forma un ojo en el centro. En el ojo todo es muy tranquilo y claro, con una presión de aire muy baja. El aire de presión alta superior baja hacia el interior del ojo.

Si se pudiera rebanar un ciclón tropical, se vería así. Las pequeñas flechas rojas muestran el aire cálido y húmedo que sube desde la superficie del océano y forma bandas de nubes alrededor del ojo. Las flechas azules muestran cómo el aire frío y seco baja hacia el ojo y por entre las bandas de nubes. Las flechas rojas grandes muestran la rotación de las bandas de nubes que se elevan.

¿Cómo podemos identificar una tormenta tropical de un ciclón tropical?

Debido a los vientos en la tormenta giratoria:

  • Cuando alcanzan 39 mph, la tormenta se denomina “tormenta tropical”.
  • Cuando alcanzan 74 mph, oficialmente se considera que la tormenta es un “ciclón tropical", o huracán.

Los ciclones tropicales por lo general se debilitan cuando tocan tierra, porque ya no se pueden "alimentar" de la energía que proviene de los océanos templados. Sin embargo, a menudo avanzan tierra adentro causando mucho daño por la lluvia y el viento antes de desaparecer por completo.

Categorías de ciclones tropicales:

Categoría

Velocidad del viento (mph)

Daño en tierra

Marea de tormenta (pies)

1

74-95

Mínimo

4-5

2

96-110

Moderado

6-8

3

111-129

Extenso

9-12

4

131-156

Extremo

13-18

5

157 or higher

Catastrófico

19+

 

¿Cómo podemos advertir la llegada de los huracanes?

Los dos satélites GOES de la NASA, operados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), vigilan los huracanes desde una gran altura sobre la superficie de la Tierra, ¡a una altitud de 22,300 millas para ser exactos!

Estos satélites, ayudan a los meteorólogos a advertir a las personas cuando estas grandes tormentas tocarán tierra. ¡Salvan vidas!