Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que orbitan y son muy difíciles de ver directamente con telescopios.

Para detectar y estudiar estos planetas distantes, los astrónomos estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan.

Representación artística de Kepler-11, una estrella pequeña y fría alrededor de la cual orbitan seis planetas. Fuente: NASA/Tim Pyle

¡Estrellas tambaleantes!

Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Por ello, una manera de buscar exoplanetas, es buscar estrellas "tambaleantes". Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca una estrella tambaleante.

Un planeta en órbita (la pequeña bola azul), hace que una estrella (la gran bola amarilla), orbite ligeramente fuera del centro. Desde lejos, esto hace que parezca que la estrella se tambalea.

No obstante, solo se pueden ver de esta manera los planetas grandes como Júpiter, o incluso más grandes. Los planetas más pequeños, como la Tierra, son más difíciles de encontrar, porque solo crean pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.

Entonces, ¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares?

En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas de varios tamaños y órbitas. Estos planetas, orbitaban alrededor de estrellas de distinto tamaño y temperatura. Y algunos de ellos, son planetas rocosos que están a una distancia muy especial de su estrella, llamada “la zona habitable”, ¡donde la vida podría ser posible!

Interpretación artística de la nave espacial Kepler. Fuente: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel

¡Brillo de una estrella!

El tránsito es cuando un planeta pasa delante de su estrella. Cuando el planeta transita frente a la estrella, cubre un poco su luz. Por esta razón, la estrella se verá menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella.

Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a conocer el tamaño del planeta.

¿Notas ese pequeño círculo negro? Es Venus en tránsito por nuestro Sol en 2012. Fuente: Observatorio de Dinámica Solar de la NASA

De igual manera, los astrónomos pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella, al estudiar el tiempo entre los tránsitos. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, ¡un ingrediente esencial para la vida!

Hasta ahora, la misión Kepler ha descubierto miles de planetas; y se han programado más misiones de la NASA en el futuro para descubrir muchos más

¡Ahora lo sabes! Los exoplanetas son muy comunes en el universo.