Respuesta corta: Un asteroide es un pequeño objeto rocoso que orbita alrededor del Sol. Los asteroides son más pequeños que un planeta, pero más grandes que los meteoroides. El meteoro es el resultado de un meteoroide, una pequeña parte de un asteroide o cometa que arde al entrar en la atmósfera terrestre y crea un haz de luz en el cielo.
Asteroides
Un asteroide es un pequeño objeto rocoso que orbita alrededor del Sol.
Primer plano de Eros, un asteroide con una órbita que lo acerca a la Tierra. La foto fue tomada por la nave NASA Near Earth Asteroid Rendezvous - Shoemaker en el 2000. Fuente: NASA/JHUAPL
Los asteroides son más pequeños que los planetas, pero más grandes que los meteoroides. La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides, una región situada entre Marte y Júpiter. Pero también pueden pasar por otros lugares alrededor del sistema solar. Por ejemplo, algunos asteroides orbitan alrededor del Sol en un camino que los lleva cerca de la Tierra.
Meteoroides
En ocasiones, un asteroide puede aplastar a otro. Esto puede causar la separación de pequeñas piezas del asteroide. Esas piezas se llaman meteoroides. Los meteoroides también pueden provenir de los cometas.
Meteoros
Si un meteoroide se acerca suficientemente a la Tierra y entra en la atmósfera terrestre, se evapora y se convierte en un meteoro.
Los meteoros dejan rayas de luz en el cielo, y a veces se confunden con cometas, pero son muy diferentes. ¿Los has visto?
Foto tomada durante la lluvia de meteoros de las Perseidas, que tiene lugar cada año en agosto. Fuente: NASA/JPL
Cometas
Los cometas, al igual que los asteroides, orbitan alrededor del Sol. Pero los cometas están hechos de hielo y polvo, no de roca. Cuando la órbita de un cometa lo lleva hacia el Sol, el hielo y el polvo comienzan a evaporarse, hasta que se convierten en la cola del cometa. ¡Impresionante! ¿no lo crees?
Un cometa se puede ver incluso cuando está muy lejos de la Tierra. A diferencia de cuando vemos un meteoro, significa que está en nuestra atmósfera.
Meteoritos
En ocasiones, los meteoroides no se evaporan completamente. Incluso, sobreviven a su viaje a través de la atmósfera de la Tierra ¡y llegan en forma de roca a la superficie de la Tierra! Esas rocas se llaman meteoritos.
Meteorito que aterrizó en el desierto de Nubia, en Sudán, en 2008. Fuente: NASA
El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene una colección de meteoritos que han sido recolectados en diferentes lugares de la Tierra, la cual, funciona como una biblioteca de meteoritos. Los científicos al estudiar diferentes tipos de meteoritos, pueden aprender más sobre asteroides, planetas y otras partes de nuestro sistema solar.
Dato curioso: Los meteoritos pueden dar a los científicos información acerca de cómo era el sistema solar, esto se debe a que los asteroides se formaron hace casi 4,6 mil millones de años.
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