El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿qué hay más allá de Neptuno?
Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados llamado el cinturón de Kuiper.
Aquí se encuentra el planeta enano Plutón, el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper.
¿Por qué se llama Kuiper?
El Cinturón de Kuiper lleva el nombre de un científico llamado Gerard Kuiper. En 1951 tuvo la idea de que podría haber existido un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el sistema solar. Estaba tratando de explicar de dónde venían los cometas con pequeñas órbitas. Nadie había visto nada por ahí todavía porque es difícil ver a los pequeños cometas más allá de Neptuno, incluso con los mejores telescopios. Pero incluso sin poder verlo con sus propios ojos, Kuiper hizo una predicción ¡y resultó ser correcta!
¿Qué hay ahí fuera?
Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos. Además de Plutón, otros dos objetos interesantes del cinturón de Kuiper son Eris y Haumea.
Eris
Eris es un objeto del cinturón de Kuiper un poco más pequeño que Plutón. Está tan lejos que se necesitan 557 años para orbitar alrededor del Sol. Eris tiene una pequeña luna llamada Disnomia.
Haumea
Otro objeto interesante del cinturón de Kuiper es Haumea. Tiene la forma de un balón de fútbol americano aplastado de aproximadamente 1931 kilómetros de largo. Gira de punta a punta, cada pocas horas. Su forma y su rotación inusuales fueron causadas por una colisión con un objeto de aproximadamente la mitad de su tamaño. Cuando Haumea y este otro objeto se estrellaron el uno contra el otro, el impacto expulsó grandes trozos de hielo e hizo girar a Haumea.
Haumea también tiene dos lunas llamadas Hi'iaka y Namaka.
Arrokoth
A mil millones de millas de Plutón hay un objeto en forma de muñeco de nieve relativamente pequeño llamado Arrokoth. Originalmente llamado MU69, este objeto del cinturón de Kuiper fue visto por primera vez en 2014 por el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2019, la nave espacial New Horizons realmente voló junto a ella y capturó algunas fotos. ¡Los científicos creen que Arrokoth podría tener pistas sobre la formación de nuestro planeta y el origen de la vida en la Tierra!
Dato curioso: Su nombre es un término nativo americano que significa "cielo" en el idioma Powhatan / Algonquian.
¡Aún tenemos mucho que aprender!
El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y tenemos mucho que aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015, y seguirá explorando el cinturón de Kuiper y enviándonos más información.
