Crew Dragon Animation. Crédito: SpaceX

¿Cómo saben los ingenieros espaciales cuándo realizar el lanzamiento?

Bueno, nada en el espacio se detiene. Todo orbita alrededor de otra cosa o bien se acerca o se aleja de dicho objeto. Entonces, ¿cómo hacen los ingenieros espaciales para que una nave espacial aterrice en Marte o se encuentre con un cometa o asteroide en particular?

No sólo la Tierra y el objetivo están en constante movimiento realizando sus respectivas órbitas alrededor del Sol, ¡sino que además nuestra plataforma de lanzamiento terrestre gira aproximadamente a 1.600 kilómetros por hora cuando lanzamos el cohete!

¡Todo depende del momento justo!

Al elegir un momento para realizar un lanzamiento, los ingenieros y científicos espaciales tienen que tener en cuenta muchas cosas. ¡La mayor parte de ellas se refiere a obtener el mayor impulso posible de la gran plataforma de lanzamiento que llamamos el planeta Tierra!

¡La Tierra viaja alrededor del Sol a una velocidad de 107,000 kilómetros por hora! Si nuestra nave espacial interplanetaria apunta en la misma dirección que la Tierra, obtendrá una gran ventaja.

Además, la Tierra da una vuelta completa cada día hacia el este sobre su eje. En el ecuador, ¡la superficie de la Tierra gira a 1,675 kilómetros por hora! Entonces, si lanzamos el cohete hacia el este, recibirá otro gran impulso del movimiento de rotación de la Tierra.

Ahora, realizaremos el lanzamiento hacia el este. Elegimos la hora de lanzamiento para darle al cohete tiempo de acelerar a medida que viaja parcialmente alrededor de la Tierra. Luego, cuando la nave espacial se dirige en la misma dirección que el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, el cohete le da un último impulso para enviarlo fuera de la órbita terrestre y dirigirlo por su camino.

Usando tanto el movimiento rotacional de la Tierra sobre su eje como el movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, ¡podemos ahorrar mucho combustible y mucho tiempo en alcanzar nuestro lejano destino!

¿A dónde queremos ir?

Una vez que sabemos eso, calculamos la mejor época del año para realizar el lanzamiento basándonos en dónde se encontrará la Tierra en su órbita alrededor del Sol.

Ventana de lanzamiento

El mejor momento para lanzar el cohete se llaman "ventanas de lanzamiento" (launch windows).

Del mismo modo que una ventana de vidrio es una abertura en una pared, ¡una ventana de lanzamiento es una abertura en el tiempo!

Por lo general, los ingenieros intentarán de lanzar al comienzo de la ventana del primer lanzamiento. Sin embargo, varias cosas pueden retrasar el lanzamiento. Por ejemplo, el clima puede ser malo. O algo podría parecer un poco raro con la nave espacial o el cohete o las comunicaciones terrestres. O puede aparecer un barco o un avión, aunque se les haya advertido que mantengan la distancia. Cualquiera de estos puede causar un retraso hasta la próxima ventana de lanzamiento o más adelante en la misma ventana de lanzamiento.

Ahora si… Listos… Preparados… Apunten… ¡Despeguen!