¡El radar de la NASA nos brinda información sobre la migración de las aves!

Cuando piensas en el atardecer, seguro piensas que es momento para descansar y relajarse. Sin embargo, para muchas aves, los atardeceres marcan el inicio de una noche dura de trabajo. Un gran número de aves de Norteamérica pueblan los cielos a medida que atardece en el otoño. Para estos cansados viajeros, es momento de realizar otro largo vuelo.  

¿Conoces que es la migración? La migración es cuando algunas aves tienen más de un hogar, uno de verano y uno de invierno, los cuales, usan para reproducirse o para mantenerse cálidos y encontrar alimento durante el invierno.

Para viajar de un hogar a otro requiere de mucha energía. ¡Un viaje cansado! Algunas veces, viajan alrededor de 7,000 millas en una sola dirección. Durante el trayecto, necesitan lugares donde descansar, esto, para que su viaje sea más seguro. Lamentablemente, las actividades humanas están destruyendo muchas de las áreas de descanso. Esto provoca que cada vez sean menos aves las que sobrevivan a este largo recorrido. Por esta razón, los científicos necesitan conocer cuáles son los lugares de descanso, para así, ayudar a proteger estas áreas.

La NASA puede ayudar a los científicos a conocer estos lugares. Esto se debe a que la NASA utiliza radares para las misiones de pluviosidad; los cuales, no solo registran el tiempo atmosférico; también registran todo lo que ocurre en el cielo. ¡Esto también incluye a las aves!

 

 

 

Datos de radar meteorológico, octubre de 2005. Los grandes círculos que viajan de este a oeste son aves que parten cuando atardece en cada una de las áreas. Aparecen como círculos porque el radar solo puede visualizar aves a una cierta distancia de la estación de radar. Crédito: Jeff Buler.

Los científicos se valen de indicios para determinar que lo que están observando son aves y no el tiempo atmosférico. Un gran indicio es que todas las "gotas" aparecen justo al atardecer. ¡El atardecer es el momento en que la mayoría de las aves inicia su vuelo!

Para hallar donde han descansando las aves durante el día, los científicos buscan las gotitas del radar que aparecen al atardecer. Estas gotitas del radar son grandes grupos de aves que se dirigen al cielo en conjunto. Por ello, aparecen rápidamente en el radar.

Entonces, ¿Por qué es importante esta información? Porque puede ser utilizada para proteger áreas que son importantes para la migración de un ave.

Los científicos próximamente combinarán nuevos datos de los radares de la NASA con los datos provenientes de otros radares. Estos otros radares pertenecen a grupos, como el Servicio Meteorológico Nacional. Todos estos radares les darán un panorama completo de la migración de aves por los Estados Unidos.

La NASA, recientemente, ha construido nuevos radares como parte de sus estudios meteorológicos. Estos radares se ubican en áreas donde viajan muchas aves; así como en lugares que otros radares no abarcan completamente.

¡Gracias a la NASA y a estos científicos dedicados, algunas aves trabajadoras pueden tener, al fin, un descanso!

¿Sabías que para encontrar su ruta los humanos han mirado los cielos desde tiempos lejanos? Los antiguos marineros utilizaban las constelaciones y el cielo nocturno para interpretar dónde estaban y hacia dónde se dirigian.

Actualmente, todo lo que necesitamos es un simple receptor GPS (Sistema de Posicionamiento Global) manual para descifrar dónde nos encontramos exactamente desde cualquier parte del mundo. Sin embargo, aún necesitamos objetos en lo alto del cielo para ello. La diferencia es que en lugar de las estrellas, usamos satélites.

Hay más de 30 satélites de navegación que se mueven alrededor de la Tierra a una gran altura.

 

La Tierra está rodeada por satélites de navegación. Crédito: NOAA.

¿Qué es un GPS?

El GPS es un sistema. Está compuesto de tres partes: satélites, estaciones terrestres y receptores.

  1. Los satélites actúan como estrellas en las constelaciones; sabemos donde deberían de estar en determinado momento.
  2. Las estaciones terrestres utilizan un radar para asegurarse de que realmente están donde creemos que están.
  3. Un receptor, como el que puedes encontrar en tu teléfono o en un automóvil, está recibiendo constantemente una señal de estos satélites. El receptor detecta cuán lejos están de algunos de ellos.

Una vez que el receptor calcula la distancia desde cuatro o más satélites, sabe exactamente dónde estás. ¡Rápido! Desde millas de distancia en el espacio es posible conocer tu ubicación con una precisión increíble. Por lo general, pueden determinar dónde se encuentra a unos pocos metros de su ubicación real. ¡Sin embargo, más receptores de alta tecnología pueden averiguar dónde te encuentra en unas pocas pulgadas!

¡Los antiguos navegantes estarían asombrados por la velocidad y facilidad con la que localizas tu ubicación actualmente!

El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) está compuesto por satélites, estaciones terrestres y receptores.

¡El GPS también se puede utilizar para vigilar riesgos naturales peligrosos!

Tsunamis

El GPS puede ayudar a brindar una advertencia temprana de tsunamis. Crédito: mnlamberson.

Volcanes

 

El GPS se utiliza para monitorear volcanes. Crédito: Earth Uncut Productions Ltd.

Terremotos

La consecuencia de los terremotos se puede monitorear rápidamente utilizando un GPS. Crédito: 李元顥.

 

Como cualquier otra máquina, los satélites no duran para siempre. Si su trabajo consiste en observar el clima, medir las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, o el punto de distancia de la tierra al estudio de las estrellas, eventualmente todos los satélites envejecen, se desgastan y mueren, como ocurre con las lavadoras y aspiradoras viejas.

Entonces, ¿qué pasa cuando ha terminado el momento de un satélite de confianza? Hoy en día hay dos opciones, dependiendo de cuán alto esté el satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último restante de combustible para ralentizar. De esta manera, caerá de órbita y quemará en la atmósfera.

La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra. Se puede necesitar mucho combustible para un satélite para reducir la velocidad bastante para retroceder en la atmósfera. Esto sobre todo es verdad si un satélite está en una órbita muy alta. Para muchos de estos satélites altos, se necesita menos combustible para lanzarlo al espacio más lejos que para enviarlo de regreso a la Tierra.

 

Quema de metal y "cementerios de naves espaciales"

Deshacerse de los satélites más pequeños en órbitas bajas es simple. El calor de la fricción del aire quema el satélite cuando cae hacia la Tierra en miles de millas por hora. ¡No más satélite!

¿Y qué ocurre con cosas más grandes como estaciones espaciales y naves espaciales más grandes en órbita baja? Estos objetos no se podrían quemar completamente antes de alcanzar la tierra. Entonces, ¿Cuál es la solución? Los operadores de naves espaciales pueden planificar el destino final de sus antiguos satélites para asegurarse de que cualquier residuo caiga en un área remota, ¡El cementerio de naves espaciales! Está en el Océano Pacífico y es más o menos el lugar más apartado de cualquier civilización humana que pueda encontrar.

Cementerio de naves espaciales en el Océano Pacífico del Sur.

 

"Órbitas del cementerio"

¿Qué pasa con los satélites superiores que disparamos más lejos? Son enviados a una "órbita del cementerio". Esta es una órbita casi 200 millas más lejos de la tierra que los satélites más lejanos. ¡Y está a 22.400 millas por encima de la Tierra!

Entonces, ¿ese es el final para estos satélites lejanos? ¡Así es! Sin embargo, algunos de estos satélites permanecerán en la órbita para un muy, muy largo tiempo. Quizás algún día en el futuro, necesitaremos enviar "camiones de basura espaciales" para limpiarlos. Pero por ahora, estarán fuera del camino.

 

¿Por qué debería importarnos mover satélites viejos?

Por un lado, hay miles de satélites y piezas de buen tamaño de satélites antiguos que simplemente están en órbita.

Estos fragmentos de "basura espacial" pueden ser un peligro para otros satélites y otras naves viajando en o a través de la órbita de la Tierra.

En los primeros días de la exploración espacial, no nos preocupamos demasiado por lo que ocurriría con las cosas que hemos lanzado en órbita. Sin embargo, hoy en día, hay demasiada basura que, ¡una pequeña colisión podría desatar una reacción en cadena! Esta posibilidad se denomina "Kessler Effect."

¿Cómo prevenir tal desastre? La respuesta es que cualquiera que lance algo en órbita debe tener un plan para enviarlo a una órbita de cementerio o enviarlo de vuelta para quemarlo en la atmósfera de la Tierra.

Imagen hecha por computadora de objetos en órbita terrestre actualmente siendo rastreada. Alrededor del 95% de los objetos de esta ilustración son desechos orbitales, no satélites funcionales. Los puntos representan la ubicación actual de cada elemento, pero no se escalan a la Tierra. La imagen proporciona una buena idea de los escombros orbitales más grandes.

  1. ¿Qué es una onda gravitatoria?