Mientras Caperucita Roja camina hacia la casa de su Abuelita, trata de nombrar todos los árboles del bosque. Pero el bosque es tan tupido, que le resulta difícil distinguir todos los tipos de árboles. ¡Todo se vuelve confuso!

 

¡Imagínate qué colorido sería el bosque si cada tipo de árbol tuviera un color diferente! En esta imagen, se usan estos colores para los siguientes árboles:

¿Cómo se vería el mundo desde el espacio si los árboles, campos, lagos y montañas todos tuvieran colores diferentes? Podrías sobrevolar la Tierra buscando un huerto de tus manzanos favoritos, ¡para luego bajar y recoger todas las manzanas que quisieras!

Pero hay razones incluso más importantes, para poder ver tales detalles desde el espacio. Por ejemplo, las personas podrían hacer mejor sus labores si tuvieran imágenes muy exactas de la tierra. Trabajos como:

  • Agricultura
  • Cuidar de los bosques
  • Buscar lugares para hacer pozos petroleros
  • Excavar para recoger minerales valiosos
  • Construir ciudades
  • Ayudar a controlar las inundaciones

Al enviar nuestros "ojos" tecnológicos mejorados al espacio, podemos comprender y cuidar mejor de nuestro hogar, el planeta Tierra.

Gracias a los satélites Landsat, tenemos imágenes desde el espacio de toda la superficie de la Tierra. En abril de 1999, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó el séptimo Landsat. Cada uno es mejor que el anterior, al disponer de tecnología cada vez más avanzada para generar imágenes y trazar mapas de nuestro planeta.

En octubre del año 2000, para mejorar aún más las imágenes de la Tierra desde el espacio, se lanzó una nave espacial muy particular, denominada Earth Observing-1 (EO-1). EO-1 está probando algunos instrumentos nuevos muy avanzados. Uno de ellos, denominado Hyperion, es muy sensible a las pequeñas diferencias de colores. Es tan sensible que cuando todos sus datos son procesados por computadoras, ¡podemos ver claramente dónde termina un tipo de árbol y dónde comienza otro!

 

EO-1 vuela detrás de Landsat 7 y toma fotografías de las mismas áreas casi al mismo tiempo. De esta manera, las imágenes provenientes de los nuevos instrumentos de EO-1 se pueden comparar con las imágenes proporcionadas por los instrumentos actuales de Landsat.

 

Esta imagen fue producida a partir de datos recogidos por los instrumentos incluidos en el actual satélite Landsat.

 

Esta es una imagen de esa misma área que se puede hacer a partir de datos recogidos por el Hyperion de EO-1.

 

Además de identificar los árboles, las imágenes de Landsat muestran cómo cambia el terreno con el tiempo. Sus efectos aparecen claramente en las fotografías Landsat de la misma área tomadas en momentos diferentes. Por ejemplo:

  • El crecimiento de las ciudades
  • La disminución de las selvas tropicales y de los campos cultivados
  • La caída de más o menos lluvia
  • Las inundaciones de los ríos
  • Los incendios forestales
  • La erupción de los volcanes

Si has tenido la suerte de viajar en avión y de casualidad has mirado a través de la ventana, sabes que el mundo de aquí abajo se ve muy diferente desde allá arriba. La vista desde arriba nos enseña mucho sobre la Tierra. Las montañas se ven como cortinas arrugadas. Los lechos de los ríos se ven como ondulados. Los campos de cultivo se ven como un divertido colchón con parches de colores verde, marrón y amarillo.

Entonces, ¿no crees que sería maravilloso y práctico tener un mapa tridimensional casi perfecto de nuestro mundo? Y así poder ver todas las formas de las líneas costeras y las extensiones de las masas de tierra y agua, podríamos ver la altura de las montañas y la profundidad de los valles.

La Agencia Nacional de Mapas e Imágenes del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos, junto con la NASA y el Jet Propulsion Laboratory, confeccionaron el más detallado y preciso mapa topográfico de casi todo el mundo que se haya hecho. Pero lo más impresionante es que recolectaron toda la información en tan sólo 10 días.

En febrero del año 2000, la Misión de Radar Topográfico fue transportada por el Transbordador Espacial Endeavour. Usó una tecnología conocida como radar generador de imágenes. El radar generador de imágenes hace rebotar una señal de radar en un lugar de la tierra, y luego mide cuánto tarda la señal en regresar y su potencia, además de que puede ver todo esto tanto de día como de noche, y con el cielo nublado o despejado. A partir de esta información, se pueden hacer imágenes muy precisas de la superficie, sus protuberancias (como montañas, colinas y valles), sus texturas (como bosques, lagos y ciudades), y sus rasgos cambiantes (como volcanes, inundaciones y terremotos).

El generador de imágenes utiliza un tipo de luz con una longitud de onda más larga y lenta que nuestros ojos no pueden ver. Es por esto que el radar puede penetrar las nubes, simplemente pasa a través de ellas.

Ya hemos realizado misiones de radar generador de imágenes y hemos obtenido imágenes de radar de distintas partes del mundo. Por ejemplo, esta imagen de las montañas del Tibet fue obtenida por una misión de radar generador de imágenes llamada SIR-C/X-SAR. (Los colores se agregaron después para resaltar los detalles).

Así mismo, la Misión de Radar Topográfico del Transbordador Espacial combina el radar generador de imágenes con otra tecnología conocida como interferometría, al hacer volar dos antenas de radar situadas a 60 metros (200 pies) la una de la otra.

El mástil que sujetaba las dos antenas de radar es la estructura "plegable" más grande que haya viajado en el espacio. Para que te hagas una idea de lo largo que son 60 metros, te lo mostramos en una imagen de cinco grandes autobuses urbanos alineados al lado del mástil cuando está totalmente desplegado (extendido).

Cuando el mástil estaba plegado en el compartimiento de carga del Transbordador Espacial para el lanzamiento, medía sólo 3 metros de largo.

Aquí vemos una fotografía del mástil de 60 metros totalmente extendido dentro del laboratorio.

Las imágenes recibidas por las dos antenas se combinaron con mucho cuidado para que dieran información precisa sobre la altura del terreno en otras palabras ¡permitieron obtener una imagen tridimensional! Así tenemos el mejor mapa topográfico del mundo que jamás se haya hecho y visto.

 

 

 

Un láser es una fuente de luz inusual. Es muy diferente de una bombilla o una luz de flash. Los láseres producen un rayo de luz muy estrecho. Este tipo de luz es útil para muchas tecnologías e instrumentos, ¡incluso puedes usar algunos en tu casa!

 

 

 

 

¿Cómo funciona un láser?

Dato curioso: La luz viaja en ondas, y la distancia entre los picos de una onda se denomina longitud de onda.

Cada color de luz tiene una longitud de onda diferente. Por ejemplo, la luz azul tiene una longitud de onda más corta que la luz roja. La luz solar, y la luz típica de una bombilla, se compone de luz con muchas longitudes de onda diferentes. Nuestros ojos ven esta mezcla de longitudes de onda como luz blanca.

Esta animación muestra una representación de las diferentes longitudes de onda presentes en la luz solar. Cuando todas las diferentes longitudes de onda (colores) se juntan, se obtiene luz blanca. Crédito de imagen: NASA

Un láser es diferente. Los láseres no ocurren en la naturaleza. Sin embargo, ¡hemos descubierto formas de crear artificialmente este tipo de luz especial!

Los láseres producen un rayo de luz estrecho en el que todas las ondas de luz tienen longitudes de onda muy similares. Las ondas de luz del láser viajan juntas con sus picos alineados o en fase. Por esta la razón, los rayos láser son muy estrechos, muy brillantes y se pueden enfocar en un punto muy pequeño.

 

Animación de una representación de ondas de luz láser en fase. Crédito de imagen: NASA

Debido a que la luz láser permanece enfocada y no se dispersa mucho (como lo haría una linterna), los rayos láser pueden viajar distancias muy largas. También pueden concentrar mucha energía en un área muy pequeña.

 

Esta animación muestra cómo un láser puede enfocar toda su luz en un punto pequeño. Crédito: NASA

¿Te has preguntado para qué se utilizan los láseres?

Los láseres tienen muchos usos. Por ejemplo:

  • Se utilizan en herramientas de precisión y pueden cortar diamantes o metales gruesos.
  • Pueden ser diseñados para ayudar en cirugías delicadas.
  • Los láseres se utilizan para registrar y recuperar información.
  • Se utilizan en comunicaciones y en señales de televisión e internet.
  • Los encontramos en impresoras láser, escáneres de códigos de barras y reproductores de DVD.
  • Ayudan a hacer partes para computadoras y otros productos electrónicos.

Los láseres también se utilizan en instrumentos llamados espectrómetros. Los espectrómetros pueden ayudar a los científicos a descubrir de qué están hechas las cosas. Por ejemplo, el rover Curiosity usa un espectrómetro láser para ver qué tipo de sustancias químicas hay en ciertas piedras en Marte.

 

Imagen del suelo marciano antes (izquierda) y después (derecha) de ser golpeada por el instrumento láser del rover Curiosity llamado ChemCam. Al hacer pequeños agujeros en el suelo y la roca de Marte, ChemCam puede determinar de qué está hecho el material. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/ CNES/IRAP/LPGN/CNRS

Las misiones de la NASA han usado láseres para estudiar los gases en la atmósfera de la Tierra. Los láseres también se han utilizado en instrumentos que mapean las superficies de planetas, lunas y asteroides.

¡Los científicos incluso han medido la distancia entre la luna y la Tierra usando láseres! Al medir la cantidad de tiempo que tarda un rayo láser en viajar a la luna y volver, ¡los astrónomos pueden decir exactamente qué tan lejos está!

 

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