Respuesta corta:

Una onda gravitatoria es una onda invisible, aunque inimaginablemente rápida, que se crea en el espacio. Las ondas gravitatorias se desplazan a la velocidad de la luz (186 000 millas o 300 000 kilómetros por segundo). Estas ondas contraen y estiran cualquier cosa que encuentran en su camino.

 

Una onda gravitatoria es una onda invisible, aunque increíblemente rápida, en el espacio.

Pero, ¿Te imaginas hace cuanto tiempo que sabemos de su existencia? Hace más de 100 años, a un gran científico llamado Albert Einstein se le ocurrieron muchas teorías sobre la gravedad y el espacio.

Albert Einstein, fotografía oficial del Premio Nobel de Física en 1921.

Einstein predijo que algo especial sucede cuando dos cuerpos, como planetas o estrellas, orbitan entre sí. Él creía que este tipo de movimientos podrían causar ondulaciones en el espacio, que se extenderían. Un ejemplo son las ondulaciones que se producen en un estanque cuando lanzamos una piedra. Los científicos nombran a estas ondulaciones del espacio como ondas gravitatorias.

Las ondas gravitatorias son inimaginablemente rápidas. Viajan a la velocidad de la luz (186,000 millas o 300,000 kilómetros por segundo). Las ondas gravitatorias contraen y estiran cualquier cuerpo que encuentran en su camino.

Ilustración de cómo la masa dobla el espacio. Fuente: NASA

¿Te has preguntado qué causa las ondas gravitatorias?

Las ondas gravitatorias más potentes se producen cuando los objetos se mueven a altas velocidades. Algunos ejemplos de eventos que podrían causar una onda gravitatoria son:

  • La explosión asimétrica de una estrella, es decir, una supernova.
  • Dos estrellas grandes que orbitan entre sí.
  • Dos agujeros negros que orbitan entre sí y se fusionan.

 

Animación creada por un artista que representa las ondas gravitatorias creadas por la fusión de dos agujeros negros. Fuente: LIGO/T. Pyle

¿Podemos visualizar las ondas gravitatorias desde la Tierra?

Estos tipos de objetos que crean ondas gravitatorias están muy lejos; y en ocasiones, estos eventos solo causan ondas pequeñas. Cuando estas llegan a la Tierra ya son muy débiles. Esto hace que las ondas gravitatorias sean difíciles de detectar.

 

¿Cómo sabemos que las ondas gravitatorias existen?

¡En 2015, científicos detectaron ondas gravitatorias por primera vez! Utilizaron un instrumento muy perceptible llamado LIGO por sus siglas en inglés (Observatorio de ondas gravitatorias por interferometría láser). Estas primeras ondas gravitatorias se produjeron cuando dos agujeros negros chocaron entre sí. ¡La colisión ocurrió hace 1,3 millones de años, pero las ondulaciones no llegaron a la Tierra hasta 2015!

LIGO está formado por dos observatorios: uno en Luisiana y otro en Washington. Cada observatorio tiene dos «brazos» largos, y cada uno de ellos tiene más de 4 kilómetros de largo. Fuente: Caltech/MIT/LIGO Lab

¡Einstein tenía razón!

La primera detección de ondas gravitatorias fue un evento muy importante para el mundo de la ciencia. Antes de esto, casi todo lo que conocíamos sobre del universo procedía del estudio de las ondas de luz. Ahora tenemos una nueva forma de aprender sobre el universo: ¡estudiando las ondas gravitatorias!

Las ondas gravitatorias nos ayudarán a conocer cosas nuevas sobre nuestro universo. ¡Incluso podemos aprender acerca de la misma gravedad!

 

¿Te imaginas cómo se detectan las ondas gravitatorias?

Cuando una onda gravitatoria pasa por la Tierra, comprime y estira el espacio. LIGO puede percibir este estiramiento y compresión. Cada observatorio LIGO tiene dos «brazos», cada uno de ellos de más de 4 kilómetros de largo. Una onda gravitatoria que pasa hace que la longitud de los brazos cambie ligeramente. El observatorio utiliza láseres, espejos e instrumentos extremadamente sensibles para detectar estos pequeños cambios.

¡Mira la siguiente animación para ver cómo funciona!