La primera nave terrestre que visitó Marte fue Mariner 4, en 1965. Desde entonces, varias naves espaciales robóticas han volado, orbitado o aterrizado en Marte y han enviado mucha información sobre este mundo tan diferente al nuestro.

Marte es frío y con una atmósfera poco densa en la que las criaturas terrestres no podríamos respirar. Sin embargo, muchas de las imágenes que nos han enviado los telescopios, orbitadores y rovers muestran signos de que hubo agua líquida en la superficie de Marte en el pasado. Además, vemos que en los polos norte y sur hay casquetes de hielo.

Imagen de las nubes heladas de Marte. Crédito: NASA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Interpretación artística del Mars Global Surveyor. Crédito: NASA

Todos estos signos de la presencia de agua son muy emocionantes. Porque en la Tierra, en casi todos los lugares donde hay agua, hay vida. No importa si está hirviendo o congelada, siempre hay algún tipo de criatura que vive en cada una de esas condiciones.

¿Pasa lo mismo en otros planetas? Si en algún momento del pasado hubo agua en Marte, ¿había vida? Quizás aún hay agua en Marte, pero está toda bajo tierra. ¿Podría haber algún tipo de criatura diminuta, como las bacterias, viviendo en Marte, ahora mismo?

 

Comparación del Gran Cañón de Arizona (a la izquierda) con Nanedi Valles de Marte (a la derecha). Las imágenes sugieren que un río atravesó Nanedi Valles al igual que el río Colorado atraviesa el Gran Cañón. Crédito: NASA/JPL

El Programa de Exploración de Marte de la NASA se centra en "seguir el agua". Incluso si no encontramos vida en Marte, si hay agua, ¡quizás algún día Marte podría ser habitado por nosotros!

Los cuatro objetivos de la NASA en su exploración de Marte:

  1. Saber si hubo vida en Marte, alguna vez.

Los científicos de la NASA buscarán agua y lugares donde es posible que algunos seres vivos puedan utilizar la energía térmica del subsuelo. También buscarán muestras de carbono, un elemento necesario para la vida tal como la conocemos.

  1. Aprender más cosas sobre el clima de Marte.

Los científicos que estudian el clima de Marte, observarán el derretimiento y la congelación de los casquetes polares. También estudian las diversas tormentas de polvo que se producen en Marte, como la que se muestra en la imagen.

 

 Tormenta de polvo en Marte. Crédito: Malin Space Science Systems, MGS, JPL, NASA

 

  1. Aprender más cosas sobre la geología marciana.

 Los geólogos estudiarán las rocas, volcanes, cráteres, valles, crestas, grietas, rendijas y otras formaciones de la tierra para tratar de entender cómo se formaron. El volcán de Marte que ves en la imagen, el Monte Olimpo, ¡es el volcán más grande de nuestro sistema solar!

 

Monte Olimpo. Crédito: NASA/USGS

 

  1. ¡Preparar a los humanos para una expedición a Marte!

La NASA desarrollará las tecnologías necesarias, posiblemente parecidas a las que ves en la ilustración, para ayudar a los humanos a sobrevivir y a explorar el duro entorno del planeta rojo.

Cartel de los exploradores de Marte. Crédito: NASA / KSC