Grandes, pequeños, pero todos redondos

Los ocho planetas de nuestro sistema solar tienen distintos aspectos. Todos ellos son de diferentes tamaños, y de diferentes distancias del Sol. Algunos son pequeños y rocosos, y otros son grandes y gaseosos. Pero todos son agradables y redondos. Pero te has preguntado… ¿A qué se debe eso? ¿Por qué no tienen forma de cubos, pirámides, o discos?

Los planetas se forman cuando el material en el espacio comienza a toparse y agruparse. Después de un tiempo, tiene suficiente materia para tener una buena cantidad de gravedad. Esta es la fuerza que mantiene la materia unida en el espacio. Cuando un planeta en formación es lo suficientemente grande, comienza a limpiar su camino alrededor de la estrella que orbita. Usa su gravedad para atrapar trozos de materia espacial.

La gravedad de un planeta tira igualmente de todos los lados. La gravedad tira del centro hacia los bordes como los radios de una rueda de bicicleta. Esto hace que la forma general de un planeta sea una esfera, un círculo tridimensional.

¿Son todos perfectos?

Algunos planetas son más redondos que otros. Mercurio y Venus son los más redondos de todos. Ellos son casi perfectas esferas, ¡como las canicas!

Pero algunos planetas no son perfectamente redondos.

Saturno y Júpiter son un poco más gruesos en el medio. Mientras giran alrededor, se abultan a lo largo del Ecuador. ¿Por qué pasa eso? Cuando algo gira, como un planeta mientras rota, las cosas en el borde exterior tienen que moverse más rápido que las cosas en el interior para mantenerse al tanto. Esto es cierto para cualquier cosa que gira, como una rueda, un DVD, o un ventilador. Las cosas a lo largo del borde tienen que viajar más lejos y más rápido.

A lo largo del ecuador de un planeta, un círculo a medio camino entre los polos norte y sur, la gravedad retiene los bordes, pero, a medida que gira, las cosas quieren girar. Saturno y Júpiter son realmente grandes y giran muy rápido, pero la gravedad aún logra mantenerlos juntos. Es por eso que se abultan en el medio. Llamamos al ancho adicional la protuberancia ecuatorial.

Saturno es el que más sobresale de todos los planetas de nuestro sistema solar. Si comparas el diámetro de polo a polo con el diámetro a lo largo del ecuador, no es lo mismo. Saturno es 10.7% más grueso en el medio. Júpiter es 6.9% más grueso alrededor del medio.

En lugar de ser perfectamente redondos como canicas, son como pelotas de básquetbol aplastadas.

¿Y los demás planetas?

La Tierra y Marte son pequeños y no giran tan rápido como los gigantes gaseosos. Estos planetas no son perfectas esferas, pero son más redondos que Saturno y Júpiter. La tierra es 0,3% más grueso en el oriente, y Marte es 0,6% más grueso en el centro. Como no tienen ni un punto porcentual más grueso en el medio, es seguro decir que son muy redondos.

En cuanto a Urano y Neptuno, están en el medio. Urano es 2,3% más grueso en el medio. Neptuno es 1,7% más grueso. No son perfectos, ¡pero están bastante cerca!