Nuestro Sol está rodeado por una funda de gases llamada atmósfera. La corona es la parte más externa de la atmósfera del Sol.

 

La corona generalmente esta oculta por la luz brillante de la superficie del sol. Por ello, es difícil ver sin usar instrumentos especiales. Sin embargo, la corona se puede ver durante un eclipse total de sol.

Imagen de la corona solar durante un eclipse solar total el lunes 21 de agosto de 2017 sobre de la ciudad de Madras, Oregó). Crédito: NASA/Aubrey Gemignani

¿Sabes qué es un eclipse solar total?

Durante un eclipse solar total, la luna pasa entre la Tierra y el Sol. Cuando esto sucede, la luna bloquea la luz brillante del sol. La brillante corona blanca se puede ver rodeando al eclipsado Sol. ¿Lo has presenciado alguna vez?

¿Por qué la corona es tan tenue?

Si la corona alcanza temperaturas extremadamente altas, entonces, ¿por qué la corona es muy tenue? Debido a su densidad. La corona es aproximadamente 10 millones de veces menos densa que la superficie del Sol. Esta baja densidad hace que la corona sea mucho menos brillante que la superficie del Sol.

¿Por qué está tan caliente la corona?

Imagina que estás sentado junto a una fogata. Es agradable y cálido. Pero cuando te alejas del fuego, te sientes más fresco. ¡En el sol ocurre todo lo contrario! Aunque, la corona se encuentra en la capa exterior de la atmósfera del Sol, alejada de su superficie; la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.

Imagen de la corona del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA que muestra características creadas por campos magnéticos. Crédito de imagen: NASA

Durante mucho tiempo, los astrónomos han tratado de resolver misterio de estas altas temperaturas. La misión de la NASA llamada IRIS puede haber proporcionado una posible respuesta. La misión descubrió paquetes de material muy caliente llamados "bombas de calor" que viajan desde el Sol a la corona. En la corona, las bombas de calor explotan y liberan su energía como calor. Sin embargo, para los astrónomos esta es solo una de las muchas formas en que se calienta la corona.

Bucles y serpentinas coronales

Dato curioso: La superficie del Sol está cubierta de campos magnéticos. Esta fuerza hace que los imanes se adhieran al metal, por ejemplo, la puerta de un refrigerador.

Bucles coronales. Crédito de imagen: NASA/TRACE

Los campos magnéticos del Sol afectan las partículas cargadas en la corona para formar características increíbles, como serpentinas y bucles. Aunque, estas características solo las podemos ver en detalle con telescopios especiales.

¿Cómo causa la corona los vientos solares?

La corona se extiende hacia el espacio. De ahí viene el viento solar que viaja a través de nuestro sistema solar. La temperatura de la corona hace que sus partículas se muevan a velocidades extremadamente altas, que las partículas pueden escapar de la gravedad solar.

Animación conceptual que muestra la corona solar y el viento solar. Crédito de imagen: NASA's Goddard Space Flight Center/Lisa Poje

Nuestro Sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente. Este gas cargado se mueve, generando un potente campo magnético. El campo magnético del Sol pasa por un ciclo, denominado el ciclo solar.

Cada 11 años más o menos, el campo magnético del Sol cambia completamente. Esto implica que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. Después, ¡se demoran unos 11 años más para que los polos norte y sur del Sol vuelvan de nuevo!

El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, como las manchas solares causadas por los campos magnéticos del Sol. A medida que los campos magnéticos cambian, también lo hace la cantidad de actividad en la superficie del Sol.

¿Cómo se lleva la cuenta del ciclo solar?

Una forma de llevar la cuenta del ciclo solar es contando el número de manchas solares. La actividad solar y el número de manchas solares aumenta con el tiempo. Por ejemplo:

  • El comienzo de un ciclo solar es un mínimo solar, es decir, cuando el Sol tiene menos manchas solares.
  • La mitad del ciclo solar es el máximo solar, es decir, cuando el Sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
  • A medida que el ciclo termina, vuelve al mínimo solar y comienza un nuevo ciclo.

Imagen del sol durante un ciclo solar. El máximo solar ocurrió durante 2001, mientras que 1996 y 2006 estuvieron cerca del mínimo solar. Crédito de imagen: NASA

Las erupciones gigantes en el Sol, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también aumentan durante el ciclo solar. Estas erupciones envían poderosos golpes de energía y material al espacio.

¿Lo podemos presenciar aquí en la Tierra? ¿Cómo?

Esta actividad puede tener efectos en la Tierra. Por ejemplo, las erupciones pueden causar luces en el cielo, llamadas aurora, o impactar las comunicaciones radiales. Las erupciones extremas pueden incluso afectar las redes eléctricas en la Tierra.

Imagen de una eyección de masa coronal observada por Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA, o SOHO, satélite en 2001. Crédito: ESA/NASA/SOHO

Clima espacial

Algunos ciclos tienen máximos con muchas manchas solares y actividad. Otros ciclos pueden tener muy pocas manchas solares y poca actividad. Los científicos trabajan arduamente para mejorar nuestra capacidad de predecir la fuerza y la duración de los ciclos solares. Estas predicciones pueden ayudarles a pronosticar estas condiciones solares, llamadas clima espacial.

El pronóstico del ciclo solar puede ayudar a los científicos a proteger nuestras comunicaciones radiales en la Tierra, y ayudar a mantener seguros a los satélites y astronautas de la NASA.

Tim Kopra, astronauta de la NASA, en una caminata espacial 2015 fuera de la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA

La actividad solar puede afectar la electrónica satelital y limitar su vida útil. La radiación puede ser peligrosa para los astronautas que trabajan fuera de la Estación Espacial Internacional. Si los científicos predicen un tiempo activo en el ciclo solar, los satélites pueden ponerse en modo seguro y los astronautas pueden retrasar sus caminatas espaciales.

Un eclipse se produce cuando un planeta o una luna se interpone en el camino de la luz del sol.

¿Sabías que en la Tierra podemos experimentar dos clases de eclipses? Los eclipses solares y los eclipses lunares.

Seguramente te estarás preguntando ¿Cuál es la diferencia?

Eclipse solar

Uno se produce cuando la luna se interpone en el camino de la luz del sol y proyecta su sombra en la Tierra. Eso significa que, durante el día, la luna se mueve por delante del sol y se pone oscuro. ¿No es extraño que se ponga todo oscuro en pleno día?

Datos interesantes:

  1. El eclipse total se produce aproximadamente cada año y medio.
  2. Un eclipse parcial, cuando la luna no recubre por completo al sol, se produce al menos dos veces por año.

 

Este eclipse total de sol, en pleno día, se pudo ver desde el extremo norte de Australia, el 13 de noviembre de 2012. Créditos: Romeo Durscher.

¿Todos podemos contemplar todos los eclipses solares?

Tener la oportunidad de contemplar un eclipse total de sol no es frecuente. ¿Por qué? Solo se puede ver desde unos pocos lugares de la Tierra, debido a que la sombra de la luna sobre la Tierra no es muy grande.

Entonces, ¿Cómo puedo presenciarlo? Tienes que estar en el lado soleado del planeta cuando este sucede. También tienes que estar en la trayectoria de la sombra lunar.

Aproximadamente, cada 375 años se puede ver un eclipse solar desde un mismo lugar de la Tierra solo durante unos minutos.

 

Eclipse lunar

Durante un eclipse lunar, la Tierra impide que la luz del sol llegue hasta la luna. Es decir, que a la noche, la luna llena desaparece por completo, a medida que la sombra de la Tierra la cubre.

La luna también puede parecer de un color rojizo, debido a que la atmósfera terrestre absorbe los demás colores mientras se dobla algo de luz solar hacia la luna. Los atardeceres obtienen su color rojo y anaranjado debido a la forma en la que la luz del sol se dobla cuando atraviesa la atmósfera y absorbe otros colores.

¿Sabes qué ocurre durante un eclipse total de luna? El brillo de la luna proviene de todos los amaneceres y puestas de sol que se producen en la Tierra.

 

Eclipse lunar del 27 de octubre de 2004, donde la luna se ve de color anaranjado-rojizo.

¿Por qué no tenemos un eclipse lunar todos los meses?

Es cierto que la luna da vueltas alrededor de la Tierra todos los meses, pero no siempre se interpone en la sombra de la Tierra. La trayectoria lunar alrededor de la Tierra está inclinada. La luna puede estar detrás de la Tierra e incluso así recibir luz solar.

En este diagrama, puedes observar que la órbita de la luna alrededor del sol se encuentra inclinada. Es por esto que no tenemos un eclipse lunar todos los meses. Este diagrama no está a escala real: la luna está mucho más lejos de la Tierra de lo que se ve aquí.

Acontecimiento especial

Debido a que no ocurre todos los meses, el eclipse lunar se considera un acontecimiento especial. A diferencia del eclipse solar, muchas personas pueden ver todos los eclipses lunares. Podrás ver el eclipse si vives en la mitad de la Tierra en la que es de noche mientras este se produce.

¡Recuerda la diferencia mediante el nombre!

Para que no confundas estos dos tipos de eclipses, ¡guíate por su nombre! El nombre te dice qué es lo que se pone oscuro cuando ocurre el eclipse. Por ejemplo, en un eclipse solar, el sol se pone más oscuro. En un eclipse lunar, la luna se pone más oscura. ¿Has contemplado alguno?

 

¡Practica tus conocimientos con esta actividad!