Decimos que los planetas orbitan estrellas, pero ¿sabías que esa no es toda la verdad? Los planetas y las estrellas orbitan alrededor de su centro de masa común llamado baricentro o también como el centro de gravedad.

Dato interesante: ¡Los baricentros también ayudan a los astrónomos a buscar planetas más allá de nuestro sistema solar!

Centro de masa

Cada objeto tiene un centro de masa. Es el centro exacto de todo el material del que está hecho un objeto. El centro de masa de un objeto es el punto en que el objeto se puede equilibrar.

En algunos objetos, el centro de masa está situado directamente en el centro. Por ejemplo, intenta mantener un dedo bajo el centro de una regla en diferentes lugares, encontrarás un punto en el que puedes equilibrar la regla solamente con un dedo. ¡Ese es el centro de masa!

Pero a veces el centro de masa no está en el centro del objeto. Algunas de sus partes pueden tener más masa que otras. Por ejemplo, un martillo, tiene la mayor parte de su masa en un extremo, por lo que su centro de masa está mucho más cerca de su extremo pesado.

En el espacio, dos o más objetos que orbitan entre sí también tienen un centro de masa. Es el punto alrededor del cual los objetos orbitan. Este punto es el baricentro de los objetos. El baricentro suele estar más cerca del objeto con mayor masa.

¿Dónde está el baricentro entre la Tierra y el Sol?

Bueno, el Sol tiene mucha masa, en comparación con la masa de la Tierra que es muy pequeña. Eso significa que el Sol es como la cabeza del martillo. Por lo tanto, el baricentro entre la Tierra y el Sol está muy cerca del centro del Sol.

Júpiter es mucho más grande que la Tierra. Tiene 318 veces más masa. Como resultado, el baricentro de Júpiter y el Sol no está en el centro del Sol, ¡está fuera de la superficie del Sol!

¡Todo nuestro sistema solar tiene un baricentro!

Todos los planetas del sistema solar orbitan alrededor de este baricentro. Es el centro de masa de todos los objetos en el sistema solar combinados.

El baricentro de nuestro sistema solar cambia constantemente de posición. ¿Por qué? Pues, su posición depende de dónde están los planetas en sus órbitas. El baricentro del sistema solar puede estar cerca del centro del Sol y fuera de la superficie del Sol. Cuando el Sol orbita este baricentro en movimiento, se tambalea.

¿Cómo nos ayudan los baricentros a encontrar otros planetas?

Si una estrella tiene planetas, la estrella órbita alrededor de un baricentro que esta fuera del centro de la estrella. Esto hace que parezca que la estrella se tambalea.

Un planeta grande y una estrella orbitan su centro compartido de masa, o baricentro, vistos desde arriba.

 

Un planeta grande y una estrella orbitan su centro compartido de masa, o baricentro, vistos desde un lado. El baricentro ligeramente descentrado es lo que hace que la estrella oscile hacia adelante y hacia atrás.

Los planetas que giran alrededor de otras estrellas, los llamados exoplanetas, son muy difíciles de ver directamente. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas alrededor de las que orbitan. Los astrónomos han detectado muchos planetas que se encuentran alrededor de otras estrellas al estudiar los baricentros y otras técnicas.