Según un nuevo experimento de laboratorio de la NASA, los rovers tendrían que cavar alrededor de 6,6 pies (dos metros) o más bajo la superficie marciana para encontrar signos de vida antigua porque la radiación ionizante del espacio degrada moléculas pequeñas como los aminoácidos con relativa rapidez.

Los aminoácidos pueden ser creados por la vida y por la química no biológica. Sin embargo, encontrar ciertos aminoácidos en Marte se consideraría un signo potencial de la antigua vida marciana porque son ampliamente utilizados por la vida terrestre como un componente para construir proteínas. Las proteínas son esenciales para la vida, ya que se utilizan para producir enzimas que aceleran o regulan las reacciones químicas y para crear estructuras.

"Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas de la superficie marciana y el regolito a velocidades mucho más rápidas de lo que se pensaba", dijo Alexander Pavlov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Las misiones actuales del rover de Marte se profundizan en aproximadamente dos pulgadas (alrededor de cinco centímetros). A esas profundidades, tomaría solo 20 millones de años destruir los aminoácidos por completo. La adición de percloratos y agua aumenta aún más la tasa de destrucción de aminoácidos". 20 millones de años es una cantidad relativamente breve de tiempo porque los científicos están buscando evidencia de vida antigua en la superficie que habría estado presente hace miles de millones de años cuando Marte se parecía más a la Tierra.

Este resultado sugiere una nueva estrategia de búsqueda para misiones que se limitan a muestrear a poca profundidad. "Las misiones con muestreo de perforación poco profunda tienen que buscar afloramientos recientemente expuestos, por ejemplo, microcráteres recientes con edades inferiores a 10 millones de años o el material expulsado de tales cráteres", dijo Pavlov, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado el 24 de junio en Astrobiology.

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía generadas por eventos en el Sol y en el espacio profundo, como erupciones solares y estrellas en explosión. Esto puede degradar o destruir moléculas orgánicas cuando penetran metros en una roca sólida, ionizando y destruyendo todo a su paso.

La espesa atmósfera de la Tierra y el campo magnético global protegen la superficie de la mayoría de los rayos cósmicos. En su juventud, Marte también tenía estas características, pero perdió esta protección a medida que envejecía. Sin embargo, hay evidencia de que hace miles de millones de años, la atmósfera más gruesa permitió que el agua líquida persistiera en la superficie del Planeta Rojo. Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos quieren saber si la vida surgió en Marte y buscar evidencia de la antigua vida marciana examinando las rocas de Marte en busca de moléculas orgánicas como los aminoácidos.

El equipo de investigación mezcló varios tipos de aminoácidos en sílice, sílice hidratada o sílice y perclorato para simular las condiciones en el suelo marciano y selló las muestras en tubos de ensayo en condiciones de vacío para simular el delgado aire marciano. Algunas muestras se mantuvieron a temperatura ambiente, aproximadamente la más cálida que jamás haya llegado a la superficie de Marte, mientras que otras se enfriaron a menos 55 grados Celsius. Las muestras fueron bombardeadas con varios niveles de radiación gamma, un tipo de luz altamente energética, para simular dosis de rayos cósmicos hasta las recibidas de aproximadamente 80 millones de años de exposición en las rocas de la superficie marciana.  

El experimento es el primero en mezclar aminoácidos con suelo marciano simulado. Experimentos anteriores probaron la radiación gamma en muestras de aminoácidos puros, pero es muy poco probable encontrar un gran grupo de un solo aminoácido en una roca de mil millones de años. 

"Nuestro trabajo es el primer estudio exhaustivo en el que se estudió la destrucción (radiólisis) de una amplia gama de aminoácidos bajo una variedad de factores relevantes para Marte (temperatura, contenido de agua, abundancia de perclorato) y se compararon las tasas de radiólisis", dijo Pavlov. "Resulta que la adición de silicatos y particularmente silicatos con percloratos aumenta en gran medida las tasas de destrucción de aminoácidos".

Si bien los aminoácidos aún no se han encontrado en Marte, se han descubierto en meteoritos, incluido uno de Marte. "Identificamos varios aminoácidos de cadena recta en el meteorito marciano antártico RBT 04262 en el Laboratorio Analítico de Astrobiología en Goddard que creemos que se originaron en Marte (no la contaminación de la biología terrestre), aunque el mecanismo de formación de estos aminoácidos en RBT 04262 sigue sin estar claro", dijo Danny Glavin, coautor del artículo en la NASA Goddard. "Dado que los meteoritos de Marte generalmente son expulsados de profundidades de al menos 3.3 pies (un metro) o más, es posible que los aminoácidos en RBT 04262 estuvieran protegidos de la radiación cósmica".

La materia orgánica que ha sido encontrada en Marte por los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, no es un signo concluyente de vida, ya que podría haber sido creado por la química no biológica. Además, los resultados del experimento implican que es probable que el material orgánico observado por estos rovers haya sido alterado con el tiempo por la radiación y, por lo tanto, no como era cuando se formó.

Traducido de NASA