El desarrollador del rover lunar Astrolab anunció que ocho clientes firmaron contratos por valor de más de 160 millones de dólares para su primera misión a la luna en 2026.

La compañía, conocida formalmente como Venturi Astrolab Inc., anunció el 21 de noviembre que contrató a los clientes para volar cargas útiles en la Misión 1, un vuelo del rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) de la compañía programada para mediados de 2026. Astrolab anunció un contrato con SpaceX en marzo para lanzar FLEX en esa misión en un módulo de aterrizaje comercial Starship.

"Todo nuestro equipo de Astrolab está emocionado de darle la bienvenida a estas empresas a Mission 1", dijo en un comunicado Jaret Matthews, director ejecutivo y fundador de Astrolab. "Juntos, representan una muestra representativa de la economía lunar emergente".

Astrolab reveló los nombres de cinco de los ocho clientes. Todas son empresas emergentes en etapa relativamente temprana que desarrollan tecnologías asociadas con el desarrollo lunar a largo plazo. Las empresas no revelaron los valores individuales de cada contrato.

Argo Space Corp., uno de los clientes de la Misión 1, planea volar una carga útil de demostración en el rover para probar tecnología para extraer bajas concentraciones de agua del regolito lunar. Astroport Space Technologies enviará una carga útil para probar cómo clasificar el regolito lunar para obtener los granos más adecuados para producir ladrillos lunares como materiales de construcción. Avalon Space contribuirá con una serie no especificada de experimentos de “ciencia, exploración y desarrollo sostenible”.

Interstellar Lab volará dos pequeñas cápsulas que transportarán plantas que el rover desplegará en la superficie lunar para ver cómo crecen las plantas en el entorno lunar. LifeShip enviará una cápsula con un banco de semillas de ADN y un archivo de datos como parte del esfuerzo de esa compañía para establecer un banco de semillas en la superficie lunar como una "copia de seguridad fuera del mundo".

Tres clientes permanecen sin revelar por ahora, aunque Astrolab dijo en el comunicado que esos clientes planean revelar su participación más cerca del lanzamiento. Astrolab continúa buscando clientes para la Misión 1 y señala que el rover FLEX tiene una capacidad de carga útil de 1.500 kilogramos y un sistema modular para acomodar una variedad de cargas útiles.

El anuncio de los clientes del rover no incluía detalles sobre la duración de la misión del rover ni sobre el lugar de aterrizaje previsto. En una entrevista en marzo, Matthews dijo que si bien el rover está optimizado para la región del polo sur de la Luna, dado el interés allí debido a la posible presencia de hielo de agua, el rover puede viajar miles de kilómetros, reduciendo la sensibilidad a un punto específico del lugar de aterrizaje.

Si bien la Misión 1 es una misión robótica, Astrolab también está desarrollando una versión del rover que puede transportar astronautas y se la ofreció a la NASA para la competencia de vehículos lunares de la agencia. La NASA planea adquirir vehículos lunares como servicio, de manera muy similar a como lo está haciendo con los módulos de alunizaje, comenzando con la misión Artemis 5 a fines de esta década.

La NASA planeaba otorgar uno o más premios para los rovers este mes. Sin embargo, la agencia dijo en octubre que había retrasado esas adjudicaciones hasta finales de marzo “para dar tiempo adicional para evaluar las propuestas”.