El jueves pasado, un multimillonario protagonizó la primera caminata espacial privada a cientos de kilómetros sobre la Tierra, una hazaña que hasta ahora solo había sido realizada por astronautas profesionales. Jared Isaacman, un empresario del sector tecnológico, se unió a SpaceX para probar los nuevos trajes espaciales de la compañía durante un vuelo privado. También participó en esta audaz misión Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX, quien abandonó la nave después de que Isaacman regresara de manera segura al interior.
Esta caminata espacial fue breve y sencilla, durando menos de dos horas, en contraste con las largas caminatas que realizan los astronautas de la NASA. A menudo, los astronautas de la Estación Espacial Internacional deben recorrer todo el complejo para hacer reparaciones, siempre en parejas y cargados de equipo, con paseos espaciales que pueden extenderse entre siete y ocho horas.
Isaacman fue el primero en salir por la escotilla, uniéndose a un reducido grupo de élite de caminantes espaciales, que hasta ahora solo había incluido a astronautas profesionales de una docena de países.
"De vuelta en casa, tenemos mucho trabajo por hacer. Pero desde aquí, parece un mundo perfecto", comentó Isaacman mientras la cápsula flotaba sobre el Pacífico Sur. Las cámaras a bordo captaron su silueta asomada por la escotilla, con la Tierra azul debajo.
Este paseo espacial comercial fue el principal objetivo del vuelo de cinco días, financiado por Isaacman y SpaceX, y representa la culminación de años de desarrollo enfocado en la colonización de Marte y otros planetas.
Los cuatro tripulantes de la nave se enfundaron los nuevos trajes espaciales de SpaceX para protegerse del vacío del espacio. Partieron el martes desde Florida y se alejaron de la Tierra más que cualquier otro desde los astronautas de la NASA que llegaron a la Luna. La órbita se ajustó a 740 kilómetros (460 millas) para permitir la salida.
La primera prueba espacial fue más un ejercicio de flexibilidad que un paseo completo. Isaacman mantuvo siempre una mano o un pie en contacto con la nave mientras realizaba movimientos con brazos y piernas para evaluar la eficacia del traje espacial. La escotilla incluía una estructura similar a un andador para mayor estabilidad.
Después de unos 10 minutos en el exterior, Isaacman fue relevado por la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, quien replicó sus movimientos. Gillis se balanceó dentro de la cápsula, con las piernas apenas sobresaliendo hasta las rodillas, mientras hacía pruebas y enviaba informes al Control de la Misión.
Ambos estuvieron conectados a la nave mediante cables de 3.6 metros (12 pies), aunque no tenían previsto utilizarlos como lo hacen los astronautas en la Estación Espacial Internacional, donde flotan lejos para realizar reparaciones en órbitas más bajas.
La operación del jueves fue meticulosamente planificada, con un margen mínimo para errores. Probar nuevos trajes espaciales desde una nave que nunca había realizado caminatas espaciales elevaba el nivel de riesgo, especialmente al exponer toda la cápsula al vacío del espacio.
Hubo algunos inconvenientes. Isaacman tuvo que abrir la escotilla manualmente en lugar de utilizar un botón. Gillis, antes de salir, notó algunas deformaciones en la junta de la escotilla.
Mientras tanto, Scott “Kidd” Poteet, expiloto de Thunderbird, y Anna Menon, ingeniera de SpaceX, permanecieron en sus asientos supervisando desde el interior. Los cuatro tripulantes recibieron un entrenamiento intensivo antes de la misión.
El paseo espacial, que duró una hora y 46 minutos, fue anunciado como completo por los controladores desde la sede de SpaceX en Hawthorne, California, tras dar una vuelta completa alrededor de la Tierra.
"Pasó en un abrir y cerrar de ojos", comentó Kate Tice, comentarista de SpaceX.
Isaacman, de 41 años, CEO y fundador de Shift4, ha mantenido en secreto el costo de la misión. Este vuelo es el primero de tres bajo el programa Polaris, siendo esta misión conocida como Polaris Dawn. El primer vuelo privado de SpaceX en 2021 llevó a ganadores de un concurso y a una sobreviviente de cáncer.
Hasta el jueves, solo 263 personas de 12 países habían realizado una caminata espacial. El primero fue Alexei Leonov, de la Unión Soviética, en 1965, seguido meses después por el estadounidense Ed White, de la NASA.
