Los paneles solares de la nave espacial Psyche están doblados en su posición de almacenamiento, similar a un sobre cerrado. Se ha abastecido la nave con gas xenón, el combustible necesario para el viaje al cinturón de asteroides. Los cuatro propulsores han superado con éxito las pruebas finales, y los ingenieros han confirmado que la enorme antena de alta ganancia está configurada y lista para transmitir datos. El software ha sido probado y se encuentra en estado operativo. Los instrumentos científicos, que incluyen un generador de imágenes multiespectral, un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, diseñados para investigar el asteroide Psyche, están listos para ser activados.
La nave espacial Psyche de la NASA se encuentra a menos de 30 días del inicio de su ventana de lanzamiento, programada desde el jueves 5 de octubre hasta el miércoles 25 de octubre. La información que se obtenga de este asteroide rico en metales podría proporcionar una valiosa visión sobre el funcionamiento interno de los planetas.
Lindy Elkins-Tanton, la investigadora principal de la misión Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, compartió: "Estas misiones involucran a un gran número de personas y requieren un trabajo meticuloso, riguroso y dedicado. Estamos ansiosos por sentir la euforia, pero aún no ha llegado. Primero debemos establecer la comunicación y luego podremos celebrar con gritos de alegría, saltos y abrazos".
En aproximadamente dos semanas, los técnicos comenzarán a colocar la nave espacial en su carenado de carga útil, que es la estructura cónica en la parte superior del cohete. La nave espacial luego será trasladada a las instalaciones de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El lanzamiento de Psyche está programado para realizarse a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del centro, a las 10:38 am EDT el 5 de octubre.
"Esto se está tornando cada vez más palpable", expresó Henry Stone, quien ocupa el cargo de director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Estamos contando los días. El equipo está completamente listo para enviar esta nave espacial en su viaje, y la emoción es palpable".
Después de liberarse de la atracción gravitatoria de la Tierra, Psyche aprovechará la propulsión eléctrica solar para emprender su travesía de seis años hacia el asteroide. Este sistema de propulsión eficiente funciona al acelerar y expulsar iones, átomos cargados, del gas xenón neutro, generando un impulso que empuja la nave espacial de manera suave, similar a la sensación que tendrías al sostener una sola batería AA en la mano. Los técnicos recientemente cargaron alrededor de 1.085 kilogramos (2.392 libras) de xenón en la nave espacial durante un período de aproximadamente dos semanas.
El asteroide Psyche, con un diámetro de aproximadamente 279 kilómetros (173 millas) en su punto más ancho, representa una oportunidad única para explorar un cuerpo rico en metales que podría ser un vestigio del núcleo de un planetesimal, el bloque fundamental de un planeta en sus etapas iniciales. Una vez que la nave espacial llegue a Psyche, ubicado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, pasará aproximadamente 26 meses orbitando el asteroide. Durante este tiempo, recopilará imágenes y otros datos que proporcionarán a los científicos información invaluable sobre la historia y la composición del asteroide.
Acerca de la misión: La misión Psyche está siendo liderada por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división de Caltech con sede en Pasadena, se encarga de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, así como las operaciones de la misión. Maxar Technologies, ubicada en Palo Alto, California, proporcionó la estructura de la nave espacial impulsada por energía solar de alta potencia.
Además, la misión incluye una demostración de tecnología llamada Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC), que probará las comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser utilizadas en futuras misiones de la NASA. El JPL está a cargo de la gestión de DSOC para el Programa de Misiones de Demostración de Tecnología de la NASA y el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales de la NASA.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, y su gestión recae en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia, con sede en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, ubicado en Kennedy, se encarga de la gestión del servicio de lanzamiento.
