¿Qué es el espacio interestelar?

A simple vista, ‘Inter’ significa entre. ‘Estelar’ se refiere a las estrellas. La respuesta parece fácil. “El espacio interestelar es la parte del espacio que existe entre las estrellas”.

¡No tan rápido! ¿Eso no significaría prácticamente que todo el espacio es espacio interestelar?

Para que el espacio interestelar sea algo diferente, debe existir cierto límite definido entre el espacio cerca de una estrella y el espacio entre las estrellas. ¿Pero cuál es ese límite?

¡Mira el viento solar!

Los científicos definen el comienzo del espacio interestelar como el lugar donde el flujo constante de material y el campo magnético del sol dejan de afectar su entorno. Este lugar se denomina heliopausa. Marca el final de una región creada por nuestro sol que se denomina heliosfera. Esta se crea enviando un flujo constante de partículas y un campo magnético al espacio a más de 670.000 millas por hora. Esta corriente se denomina ‘viento solar’.

Al igual que el viento en la Tierra, este viento opone resistencia a todo lo que lo rodea; prácticamente nada que no provenga de nuestro propio sistema solar, como las partículas provenientes de otras estrellas.

El viento solar opone resistencia a las partículas del espacio interestelar.

¡Bienvenido al espacio interestelar!

Cuando se trata del sol, todo se trata de detectar la concentración y temperatura de las partículas a tu alrededor.

Dentro de la heliosfera, las partículas solares están calientes, pero menos concentradas. Fuera de la burbuja, están mucho más frías, pero más concentradas.

Una vez que llegues al espacio interestelar, habrá un aumento de partículas “frías” a tu alrededor. También habría un campo magnético que no se origina desde nuestro sol.

¿Sabías que hemos enviado algo al espacio interestelar?

Voyager 1

En el verano de 2012, una nave espacial de la NASA llamada Voyager 1 ¡se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en ingresar al espacio interestelar!

Voyager 1 fue lanzada en 1977. Para el año 1989 ya había visitado Júpiter y Saturno, y cruzó las órbitas de Urano y Neptuno.

Desde 2015, se encuentra a más de 12,161,300,000 millas de distancia de la Tierra.

  Dentro de 300 años, llegará al lugar donde comienza la Nube      de Oort.

  Dentro de 30,000 años, llegará al lugar donde finaliza la Nube     de Oort.

  Dato curioso: La Nube de Oort es un grupo de material helado,   probablemente sea el material que se encuentre orbitando a   mayor distancia alrededor de nuestro sol. ¡La Nube de Oort es     enorme!

  Dentro de 40,000 años, estará más cerca de otra estrella que   de nuestro propio sol.

Dentro de la galaxia de la Vía Láctea nuestro sol es parte de una gran colección de cientos de miles de millones de estrellas que orbitan el centro de la galaxia.

¿Sabías que existen otras cosas que son incluso más grandes que orbitan el centro de la Vía Láctea? Así es, ¡También la orbitan otras galaxias!

La Galaxia Andrómeda con dos satélites que la rodean. Crédito de imagen: Boris Štromar.

Estas galaxias de menor tamaño poseen su propia colección de estrellas, las cuales orbitan su propio centro. Al mismo tiempo, las galaxias y todo en ellas orbitan nuestra galaxia también. Un ejemplo es como si nuestra galaxia fuese el sol y el resto de aquellas galaxias fueran planetas. Los astrónomos las llaman galaxias satélites.

¿Qué son y cómo lucen?

La Gran Nube de Magallanes

La Vía Láctea posee una gran cantidad de galaxias satélite, pero la más grande es la Gran Nube de Magallanes, se encuentra a 163.000 años luz de distancia y su tamaño es del 1% del tamaño de la Vía Láctea. A diferencia de nuestra galaxia espiral, ésta no muestra una clara forma de espiral. Algunos científicos piensan que esto se debe a que la Vía Láctea y otras galaxias ejercen cierta atracción sobre la misma y la envuelven.

En términos de distancia, existen dos contendientes que luchan por el puesto de la galaxia satélite más cercana.

  • Uno de los grupos de estrellas es tan pequeño que un grupo de astrónomos lo consideran una “galaxia enana”.
  • El otro grupo se encuentra tan cerca que todavía están debatiendo si forma parte de nuestra galaxia o si representa su propia galaxia enana.

Los astrónomos han llamado a la única sobre la que todos están de acuerdo con el nombre Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario y se encuentra a aproximadamente 50.000 años luz de distancia del centro de la Vía Láctea. Orbita por encima y por debajo del disco de nuestra galaxia, como un anillo por encima de un trompo.

¿Sabías que? En nuestra Vía Láctea hay algo que está ubicado más cerca y son un grupo de estrellas llamado por algunos la Galaxia enana del Can Mayor. Los científicos estiman que está formada por alrededor de mil millones de estrellas. Está tan cerca del borde de la Vía Láctea que se encuentra más cerca de nuestro sistema solar que del centro de nuestra galaxia. Se encuentra a aproximadamente 25.000 años luz de distancia de nosotros.

¿Dónde comienza una galaxia y termina la otra?

Algunos científicos no consideran que el grupo de estrellas pertenecientes al Can Mayor represente su propia galaxia o galaxia enana. Por lo contrario, piensan que es simplemente un área densa de estrellas lejanas que todavía forman parte de la Vía Láctea. De cualquier modo, queda claro que este manojo de estrellas ha sido jalado en dirección a nuestra Vía Láctea por la gran fuerza de gravedad que ejerce nuestra galaxia. Con el tiempo, este podría ser el destino de otras galaxias satélite dentro del área. ¡Algún día podrían unirse todas y conformar una galaxia más grande que la Vía Láctea!

¿Existen estrellas en la Vía Láctea que pertenecen a las Viejas Galaxias Satélite?

¡Sí! Hace tiempo que los científicos ya saben que es posible que las galaxias satélites resulten alteradas y se conviertan en parte de la galaxia más grande que orbitan.

Han observado que este tipo de situaciones suceden continuamente en otras galaxias y hay evidencia de que también ha sucedido aquí.

Dato Curioso: Helmi Stream, es un grupo de estrellas más viejas y con un aspecto diferente que se encuentran dentro de la Vía Láctea.

Estas estrellas están esparcidas en un patrón predecible de círculos y, por esta razón, ¡los científicos llegaron a la conclusión de que alguna vez han formado parte de otra galaxia enana distinta!

Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millones de estrellas y sus sistemas solares. La galaxia se mantiene unida gracias a la fuerza de gravedad. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, también tiene un agujero negro supermasivo en el medio.

Cuando miras las estrellas en el cielo nocturno, estás viendo otras estrellas en la Vía Láctea. Si está muy oscuro y estamos lejos de las luces de la ciudad y de las casas, podemos incluso ver cómo las franjas de polvo de la Vía Láctea se expanden en el cielo.

 

La Vía Láctea extendiéndose en el cielo en el los Pináculos de Trona (Trona Pinnacles National Landmark), en California. Fotografía: Ian Norman.

Pero, ¿Sabías que existen muchas otras galaxias?

Además de la nuestra, ¡hay tantas que aún no hemos podido contarlas todas! El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió 10,000 galaxias de todo los tamaños, formas y colores. Algunos científicos creen que podría haber unos cien mil millones de galaxias en el universo.

 

Imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble en la que se ven miles de galaxias. Incluso los puntos diminutos son galaxias enteras. ¡El universo es un lugar muy grande!

¿Te has imaginado como es la forma de las galaxias?

  • Galaxias espirales: Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra. Tienen brazos curvados que hacen que parezcan molinetes.
  • Galaxias elípticas: Estas galaxias son lisas y tienen forma de óvalo.
  • Galaxias irregulares: También existen galaxias que no tienen forma ni de espiral ni de óvalo. Son de forma irregular y parecen manchas.

 

 

Dato curioso: La luz que nosotros vemos de cada una de estas galaxias proviene de las estrellas en su interior.


Choque de galaxias

A veces, las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. Nuestra Vía Láctea algún día chocará con Andrómeda, nuestro vecino galáctico más cercano. ¡Pero no te preocupes! Faltan como cinco mil millones de años para que eso suceda, incluso, aunque sucediera mañana mismo, ¡puede que ni te des cuenta! Las galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.

 

  

 

¿Qué es el tránsito?

¿Qué tan viejas son las galaxias?

¿Qué es un año luz?

¿Qué es una nebulosa?

¿Cuántos sistemas solares hay en nuestra galaxia?

¿Qué es un exoplaneta?

¿Qué es un baricentro?

¿Qué es la materia oscura?

 

¿Qué es el Big Bang?

¿Qué es una galaxia?

 

¿Qué es una galaxia satélite?

¿Dónde se encuentra el espacio interestelar?

¿Qué es la gravedad?

¡Una verdadera estrella fugaz!

  

¿Te has preguntado de qué se trata todo esto del Big Bang?

En el año 1927, un astrónomo llamado Georges Lemaître tuvo una gran idea. Dijo que hace muchísimos años, el universo comenzó como un simple punto, que se había extendido y expandido hasta llegar a tener el tamaño actual, y que podría seguir expandiéndose. ¡Qué ocurrencia!


Un poco más de información

Dos años después, un astrónomo llamado Edwin Hubble observó que había otras galaxias que se estaban alejando de nosotros. ¡Y eso no es todo! Las galaxias más lejanas se estaban moviendo más rápido que las que teníamos cerca.

 

Esto quería decir que el universo aún se estaba expandiendo, tal como lo había anticipado Lemaître. Si las cosas se estaban separando, eso significaba que muchísimo tiempo atrás, esas cosas habían estados o unidas ente sí.

 

Todo lo que conocemos en nuestro universo hoy en día como estrellas, planetas, cometas o asteroides, al principio no existían. ¿De dónde vinieron?


Un comienzo diminuto y caluroso

En sus orígenes, el universo estaba formado por partículas diminutas y calientes, mezcladas con luz y energía. ¡Nada se parecía en a lo que conocemos ahora!

A medida que todo eso se fue expandiendo y fue ocupando más espacio, el universo se empezó a enfriar. Las pequeñas partículas se agruparon. Y formaron los átomos. Después esos átomos se agruparon. Luego de muchísimo tiempo, los átomos se juntaron para formar las estrellas y las galaxias. Las primeras estrellas crearon átomos más grandes y grupos de átomos llamados moléculas. De ahí nacieron más estrellas. Al mismo tiempo, las galaxias se chocaban y agrupaban unas con otras. A medida que nacían nuevas estrellas y morían otras, se formaban cosas como asteroides, cometas, planetas y agujeros negros.


 

¿Cuánto tiempo llevó todo esto?

Hasta ahora sabemos que el universo tiene 13,800,000,000 de años de edad, esto es 13.8 mil millones. ¡Es muchísimo tiempo!


¿Qué tiene que ver el nombre?

Debido a que creció muchísimo y trajo grandes resultados, algunas personas lo llaman "Big Bang" (Gran Explosión). Pero tal vez, un mejor nombre sería "Expansión Total". ¿Qué opinas?

El universo es un lugar muy grande y existe desde hace muchísimo tiempo. Es muy difícil imaginar cómo se originó todo.

Esto te puede sorprender, pero no sabemos de qué está compuesta la mayor parte del universo. De verdad, no lo sabemos. Seguramente estás pensando: ¡Pero, por supuesto que sabemos! ¡Está compuesto de galaxias, estrellas, planetas, agujeros negros, cometas, asteroides y todas esas cosas interesantes del espacio!”

Y sí, existen muchas cosas interesantes en el espacio, pero si sumamos todo, solo es una porción muy pequeña de todo el universo. ¡Hay mucho más por conocer! Y aún no podemos comprender con exactitud de qué se trata.

Energía oscura

Los científicos que han estudiado nuestro universo, han observado que se está expandiendo. Así que si el universo solo estuviera compuesto de galaxias, estrellas, planetas y demás cosas que ya conocemos, ¡no debería estar expandiéndose! Hay algo más allá afuera. Tiene que haber una energía que está haciendo que el universo se expanda. Pero no sabemos qué es, ni de dónde proviene esa energía. Solo sabemos que está allí. Los científicos denominan a esta energía como “energía oscura”.

Dato interesante: El 68% del universo, es decir, casi dos tercios, ¡está compuesto de energía oscura!

Materia oscura

También hay cosas en el espacio exterior que tienen fuerza de gravedad. Podemos ver su atracción sobre la materia, como las estrellas y las galaxias. Pero no materia común. No es un agujero negro. ¡No es nada de lo cual hayamos escuchado jamás! Pero sin duda está allí. Los científicos la denominan materia oscura.

Dato interesante: Un 27% del universo, o cerca de un cuarto, ¡está compuesto de esa cosa extraña!

En conjunto, la energía oscura y la materia oscura componen el 95% del universo. ¡Casi todo el universo! Es decir, que lo que nosotros conocemos y comprendemos es tan solo un 5%. La energía como la luz, el calor y los rayos X, junto con la materia, las personas, los animales, el planeta Tierra, el sol y todas las galaxias ¡son solo un 5% del universo!

La materia oscura y la energía oscura plantean algunos de los interrogantes más importantes en el estudio del espacio y la física. Muchos de los científicos están utilizando observaciones y cálculos para averiguar qué son. Esto nos ayudará a comprender más acerca de nuestro universo, donde siempre hay más por descubrir y mucho más por aprender. ¿No es increíble el misterio que oculta nuestro universo?

Decimos que los planetas orbitan estrellas, pero ¿sabías que esa no es toda la verdad? Los planetas y las estrellas orbitan alrededor de su centro de masa común llamado baricentro o también como el centro de gravedad.

Dato interesante: ¡Los baricentros también ayudan a los astrónomos a buscar planetas más allá de nuestro sistema solar!

Centro de masa

Cada objeto tiene un centro de masa. Es el centro exacto de todo el material del que está hecho un objeto. El centro de masa de un objeto es el punto en que el objeto se puede equilibrar.

En algunos objetos, el centro de masa está situado directamente en el centro. Por ejemplo, intenta mantener un dedo bajo el centro de una regla en diferentes lugares, encontrarás un punto en el que puedes equilibrar la regla solamente con un dedo. ¡Ese es el centro de masa!

Pero a veces el centro de masa no está en el centro del objeto. Algunas de sus partes pueden tener más masa que otras. Por ejemplo, un martillo, tiene la mayor parte de su masa en un extremo, por lo que su centro de masa está mucho más cerca de su extremo pesado.

En el espacio, dos o más objetos que orbitan entre sí también tienen un centro de masa. Es el punto alrededor del cual los objetos orbitan. Este punto es el baricentro de los objetos. El baricentro suele estar más cerca del objeto con mayor masa.

¿Dónde está el baricentro entre la Tierra y el Sol?

Bueno, el Sol tiene mucha masa, en comparación con la masa de la Tierra que es muy pequeña. Eso significa que el Sol es como la cabeza del martillo. Por lo tanto, el baricentro entre la Tierra y el Sol está muy cerca del centro del Sol.

Júpiter es mucho más grande que la Tierra. Tiene 318 veces más masa. Como resultado, el baricentro de Júpiter y el Sol no está en el centro del Sol, ¡está fuera de la superficie del Sol!

¡Todo nuestro sistema solar tiene un baricentro!

Todos los planetas del sistema solar orbitan alrededor de este baricentro. Es el centro de masa de todos los objetos en el sistema solar combinados.

El baricentro de nuestro sistema solar cambia constantemente de posición. ¿Por qué? Pues, su posición depende de dónde están los planetas en sus órbitas. El baricentro del sistema solar puede estar cerca del centro del Sol y fuera de la superficie del Sol. Cuando el Sol orbita este baricentro en movimiento, se tambalea.

¿Cómo nos ayudan los baricentros a encontrar otros planetas?

Si una estrella tiene planetas, la estrella órbita alrededor de un baricentro que esta fuera del centro de la estrella. Esto hace que parezca que la estrella se tambalea.

Un planeta grande y una estrella orbitan su centro compartido de masa, o baricentro, vistos desde arriba.

 

Un planeta grande y una estrella orbitan su centro compartido de masa, o baricentro, vistos desde un lado. El baricentro ligeramente descentrado es lo que hace que la estrella oscile hacia adelante y hacia atrás.

Los planetas que giran alrededor de otras estrellas, los llamados exoplanetas, son muy difíciles de ver directamente. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas alrededor de las que orbitan. Los astrónomos han detectado muchos planetas que se encuentran alrededor de otras estrellas al estudiar los baricentros y otras técnicas.

 

 

  1. ¿Qué es un exoplaneta?