El núcleo, o corazón, de un cometa, es la parte sólida de algo que se encuentra en su centro. A medida que el cometa se aproxima al Sol, una parte de su superficie hierve, se desprende y crea una cola larga. Pero, ¿qué hay adentro del núcleo del cometa?

Los científicos descubrieron esto:

Los cometas son parte del sistema solar. Orbitan alrededor del Sol, al igual que los planetas, excepto que un cometa generalmente tiene una órbita muy alargada. Parte de la órbita está muy lejos del Sol, mientras que otra parte está muy cerca del Sol.

El núcleo del cometa es como una bola de nieve sucia hecha de hielo. A medida que el cometa se aproxima al Sol, parte del hielo comienza a descongelarse, hervir y desprenderse, junto con partículas de polvo. Estas partículas y gases forman una nube alrededor del núcleo, conocida como cabellera. La cabellera está iluminada por el Sol. La luz solar también empuja a este material hacia la cola del cometa, brillantemente iluminada.

Ahora los científicos han podido examinar el interior del núcleo del cometa.

El 4 de julio de 2005, el "proyectil inteligente" de la sonda Deep Impact de la NASA, cavó un cráter en el núcleo del cometa Tempel 1. ¿Quieres saber qué encontró?

Esta es una animación del momento en que la sonda Deep Impact libera el proyectil, que más tarde chocó contra el núcleo del cometa Tempel 1.

Esto es lo que se ha descubierto a partir de la observación del encuentro entre Deep Impact y Tempel 1

• El núcleo del cometa es esponjoso, con muchos agujeros en su interior. Lo que aún no se sabe es si son pocos agujeros grandes o muchos agujeros pequeños.

¿Por qué es relevante esta información?

Si hay algunos agujeros grandes, podría significar que el cometa se formó a partir de grandes rocas de hielo sucio. Si se trata de muchos agujeros pequeños, podría significar que el cometa se formó a partir de muchas más bolas de nieve sucia.

• Partes de la superficie son muy frágiles y débiles.

¿Esto qué significa?

Existe la posibilidad de que el hielo del cometa haya sido el pegamento que unía al polvo y las rocas del cometa. Luego, a medida que el cometa se aproximó al Sol, el hielo de la superficie se evaporó, dejando poco o nada de «pegamento». Las estructuras de roca y polvo serían frágiles y débiles.

• La superficie del núcleo está cubierta de polvo fino, ¡como talco!

¿Qué es este polvo y de dónde vino?

Existe la probabilidad de que el hielo superficial del cometa contuviera mucha cantidad de polvo fino. Cuando la órbita del cometa lo aproxima al Sol, el hielo se evapora en el espacio, dejando polvo fino en la superficie.

Dato curioso: El polvo es fino como el talco porque los cometas son demasiado pequeños para tener suficiente gravedad como para comprimir el polvo en partículas más grandes.

• La superficie es muy negra.

¿Qué es ese material de color negro?

El material negro de la superficie es un compuesto de carbono. El cometa se formó originalmente a partir de hielos (en su mayoría, hielo de agua), polvo de silicato (como la arena de la playa), y este tipo de viscosa espacial de color negro.

• Algunas partes del núcleo son uniformes y nuevas, mientras que otras están llenas de cráteres y son antiguas.

¿Qué sucedió?

Durante miles de años, la parte de la superficie de aspecto antiguo ha sido golpeada por pequeños asteroides rocosos u otros cometas. Entonces, ¿por qué algunas zonas son uniformes? Posiblemente, debido a que el cometa se aproxima al Sol a lo largo de los años, los hielos de la superficie se hayan evaporado, y se hayan llevado algunas de las partículas de polvo incrustadas con ellos. Luego, algunas de las partículas de polvo podrían haberse quedado en la superficie y rellenado algunos de los cráteres. O, tal vez, las zonas uniformes de la superficie que están cubiertas con polvo y hielo sucio están desapareciendo a medida que el cometa se aproxima cada vez más al Sol. Después de mucho tiempo, las regiones uniformes con hielo podrían retirarse y revelar la superficie más antigua llena de cráteres que yace debajo de ellas.

• El núcleo parece haberse formado a partir de capas superpuestas de distintos materiales.

¿Por qué?

Las capas deben haberse formado a medida que crecía el cometa. A medida que aumentó de tamaño, las fuerzas gravitacionales atrajeron hielos, polvo y la "viscosa espacial" de color negro.

• Hay hielo debajo de la superficie, tanto hielo de agua justo por debajo de la superficie como hielo de dióxido de carbono (también conocido como «hielo seco») en las capas más profundas.

¿Por qué hay diferentes tipos de hielo en diferentes profundidades?

La mayoría del hielo en nuestro sistema solar, incluido el hielo de los cometas, es hielo de agua. En el cometa Tempel 1, casi todo el hielo es de agua, pero también hay algo de hielo de dióxido de carbono (o hielo seco).

¿Sabías que el hielo de dióxido de carbono se evapora más rápido que el hielo de agua?

A medida que el cometa se aproxima al Sol, el hielo de dióxido de carbono se evapora antes que el hielo de agua. Por esta razón, después de miles de años, aunque los dos tipos de hielo se mezclaron inicialmente cerca de la superficie, solo permanece el hielo de agua; y el hielo de dióxido de carbono a un metro o más por debajo de la superficie está más protegido del calor del Sol, por lo que puede sobrevivir si hay hielo de agua por encima de él.

• El cometa Tempel 1 contiene materiales de las partes más externas, medias e internas del sistema solar.

¿A qué se debe?

No estamos seguros. Probablemente, los cometas se formaron en la parte más externa del sistema solar. Las partículas de polvo correspondientes a la parte más interna del sistema solar que se encuentran en los cometas podrían haber viajado hacia el sistema solar exterior, donde se formaron los cometas. O, lo menos probable es que estas partículas de polvo podrían provenir de otros sistemas solares. Hay hielo de agua y de dióxido de carbono en el sistema solar exterior, de modo que los cometas podrían recoger ambos tipos de hielo durante su formación.

Por supuesto, es posible que no todos los cometas sean idénticos al Tempel 1.

La sonda Deep Impact proyectó muchos materiales no superficiales a la cabellera del cometa.

La cabellera contiene materiales cercanos a la superficie del núcleo. Este material es lo que el Sol calienta en mayor medida, y lo que hierve y se desprende en primer lugar. Los científicos vieron lo que había en la cabellera inmediatamente después del impacto, y lo compararon con lo que había antes del impacto. De esta manera, pudieron hacerse una idea de lo que se incorporó del material expulsado del agujero que se produjo en el núcleo.

Observa como la cabellera del cometa Tempel 1 se vuelve más brillante después de la colisión de Deep Impact. Imágenes tomadas por astrónomos de Caltech y JPL utilizando el Telescopio Hale de 200 pulgadas cerca de San Diego, California.

Pero, ya sea antes o después de la explosión, te has preguntado ¿cómo saben los científicos de qué está hecha la cabellera? Después de todo, ¡el cometa y su cabellera están a millones de millas de distancia!

Así es como lo hacen: Observan la cabellera con un telescopio equipado con un espectrómetro.

Cabellera del cometa Tempel 1 antes del impacto. Los puntos de color representan los distintos materiales que hirvieron y se desprendieron de la superficie del núcleo del cometa.	Cabellera del cometa Tempel 1 después del impacto. Los puntos agregados representan los materiales no superficiales que fueron proyectados hacia la cabellera desde el cráter de impacto.

El espectrómetro crea algo parecido a un arcoíris. Al igual que las gotitas de agua después de la lluvia, el espectrómetro descompone la luz en sus diferentes longitudes de onda, o colores. Dependiendo de los gases (como los del aire) que la luz haya atravesado, el arcoíris se verá distinto. La razón es que cada gas absorbe uno o más colores particulares de la luz que los atraviesa.