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El 2024 será un año clave para las misiones espaciales. Entre ellas destaca la misión tripulada Artemis II de la NASA, un alunizaje en la cara oculta de la Luna, el despegue del cohete europeo Ariane 6 y la que sería la primera asistencia de la misión JUICE.

 

 

El 2023 fue un año de grandes misiones espaciales, desde el aterrizaje del módulo lunar Vikram en la Luna, el fracaso de la misión rusa por llegar al satélite de la Tierra, el lanzamiento del megacohete Starship de SpaceX, el regreso del astronauta de la NASA Frank Rubio, hasta el esperado lanzamiento del cohete español Miura 1, entre otras citas.

Pero más allá de estas increíbles misiones, el día de hoy queremos hacer un listado de los futuros viajes espaciales que tendrán lugar en 2024 para seguir estudiando el espacio profundo y nuestro sistema solar.

 

SLIM Moon de Japón

JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, tiene previsto el primer alunizaje de la nave espacial SLIM (Smart Lander for Investigating Moon, por sus siglas en inglés) el próximo 19 de enero de 2024.

Lanzada el 6 de septiembre de 2023, junto con el telescopio espacial XRISM, la misión SLIM está diseñada para llevar a cabo un aterrizaje preciso a 100 metros de su destino para realizar misiones más ambiciosas en la Luna -como el reconocimiento de cráteres lunares-. Además, si todo sale según lo previsto, Japón se convertirá en el quinto país en aterrizar con éxito una sonda en la Luna, e incluso demostrará su tecnología de aterrizaje de precisión.

 

China irá a la cara oculta de la Luna con la misión Chang'e 6

China será el país encargado de reunir muestras de la cara oculta de la Luna en mayo de 2024 gracias a la misión Chang'e 6, además, esta expedición robótica estará programada para alunizar en la Cuenca del Polo Sur-Aitken. 

La misión constará de varios componentes, incluyendo un orbitador, un alunizador, un ascensor y un módulo de reentrada. Asimismo, dos de los puntos clave de Chang'e 6 son el lanzamiento del satélite de retransmisión Queqiao 2 y facilitar la comunicación entre la sonda Chang'e 6 y la Tierra para garantizar una transmisión de datos eficiente.

Y en caso de que la misión tenga éxito, será la primera vez que se obtengan muestras de la cara oculta, lo que podría revelar información valiosa sobre la historia lunar.

 

  

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La startup de lanzamientos Landspace ha revelado planes para desarrollar un cohete de acero inoxidable reutilizable.

 

 

El Zhuque-3 (Vermillion Bird 3) utilizará tanques de propulsor de acero inoxidable y grupos de motores de cohetes propulsores de oxígeno líquido y metano Tianque, según una presentación del CEO de Landspace, Zhang Changwu, en el Evento Internacional del Ecosistema de la Industria de Información Aeroespacial del Lago Mingyue en Chongqing, China. 21 de noviembre. 

El lanzador de dos etapas tendrá una capacidad de carga útil de 20 toneladas métricas hasta la órbita terrestre baja (LEO) cuando sea prescindible. La recuperación de la primera etapa permitirá transportar 16,5 toneladas a LEO, mientras que un aterrizaje de regreso en el sitio de lanzamiento ofrecerá una capacidad de 11 toneladas a LEO. Una representación del cohete muestra aletas de rejilla y patas de aterrizaje desplegables en la primera etapa.

El anuncio se produjo pocos días después de que SpaceX realizara su segunda prueba de lanzamiento Starship/Super Heavy.

No se indicaron detalles como una fecha tentativa de lanzamiento de prueba y las dimensiones del cohete, lo que sugiere que el plan se encuentra en una etapa muy temprana.

El desarrollo del cohete planteará numerosos desafíos relacionados con el peso y las propiedades del acero, incluidas las complejidades de fabricación y fabricación. 

El lanzador, una vez operativo, también enfrentará competencia a nivel nacional. La startup Space Pioneer planea lanzar su cohete Tianlong-3 el próximo año. Ese cohete será capaz de elevar 17 toneladas a LEO, o 14 toneladas a una órbita heliosincrónica de 500 kilómetros.

La aparición de ambos cohetes también ilustra que los planes de lanzamiento comercial en China están creciendo en términos de capacidades de carga útil. Los primeros días de las empresas de lanzamiento comercial en China vieron planes para lanzadores ligeros de combustible sólido destinados a lanzamientos de pequeños satélites comerciales o científicos. 

Ahora, otras empresas chinas, incluidas iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer y Deep Blue Aerospace, están trabajando en cohetes de propulsor líquido reutilizables. Varios de ellos han declarado ahora que están apuntando a contratos para lanzar lotes de satélites para el proyecto de megaconstelación nacional de Internet por satélite de China , llamado Guowang.

Landspace es una de las primeras empresas de lanzamiento comercial de China. Se estableció en 2015 después de que el gobierno chino abriera partes del sector espacial al capital privado a finales de 2014. Se considera que el desarrollo es una reacción a los acontecimientos en los EE. UU. 

Landspace se está preparando actualmente para lanzar su tercer cohete de oxígeno líquido y metano Zhuque-2 el 4 de diciembre, hora del este. Su primer lanzamiento de Zhuque-2 falló en diciembre de 2022, antes de que un segundo intento alcanzara con éxito la órbita en julio . 

Ese lanzamiento convirtió a la empresa en la primera en alcanzar la órbita con un lanzador metalox. También es la segunda empresa comercial china que llega a la órbita con un lanzador de propulsor líquido. Esto siguió al kerolox Tianlong-2 de Space Pioneer en abril.

La empresa ha establecido una base de fabricación inteligente en Huzhou, provincia de Zhejiang. También estableció una planta de prueba y ensamblaje de cohetes líquidos a mediana y gran escala por valor de 1.500 millones de dólares en Jiaxing, también en Zhejiang. 

Landspace no es la única empresa de lanzamiento china interesada en cohetes de acero inoxidable. Otra startup china mucho más nueva, Space Epoch, realizó pruebas de fuego caliente a principios de este año como parte del desarrollo de un lanzador reutilizable de acero inoxidable planificado. 

Las pruebas utilizaron un tanque de propulsor de acero inoxidable de 4,2 metros de diámetro combinado con motores metalox desarrollados por Jiuzhou Yunjian. 

El principal contratista espacial de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), de propiedad estatal, también ha declarado que sus planes para el transporte superpesado Gran Marcha 9 eventualmente lo verán completamente reutilizable .

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El desarrollador del rover lunar Astrolab anunció que ocho clientes firmaron contratos por valor de más de 160 millones de dólares para su primera misión a la luna en 2026.

 

 

La compañía, conocida formalmente como Venturi Astrolab Inc., anunció el 21 de noviembre que contrató a los clientes para volar cargas útiles en la Misión 1, un vuelo del rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) de la compañía programada para mediados de 2026. Astrolab anunció un contrato con SpaceX en marzo para lanzar FLEX en esa misión en un módulo de aterrizaje comercial Starship.

"Todo nuestro equipo de Astrolab está emocionado de darle la bienvenida a estas empresas a Mission 1", dijo en un comunicado Jaret Matthews, director ejecutivo y fundador de Astrolab. "Juntos, representan una muestra representativa de la economía lunar emergente".

Astrolab reveló los nombres de cinco de los ocho clientes. Todas son empresas emergentes en etapa relativamente temprana que desarrollan tecnologías asociadas con el desarrollo lunar a largo plazo. Las empresas no revelaron los valores individuales de cada contrato.

Argo Space Corp., uno de los clientes de la Misión 1, planea volar una carga útil de demostración en el rover para probar tecnología para extraer bajas concentraciones de agua del regolito lunar. Astroport Space Technologies enviará una carga útil para probar cómo clasificar el regolito lunar para obtener los granos más adecuados para producir ladrillos lunares como materiales de construcción. Avalon Space contribuirá con una serie no especificada de experimentos de “ciencia, exploración y desarrollo sostenible”.

Interstellar Lab volará dos pequeñas cápsulas que transportarán plantas que el rover desplegará en la superficie lunar para ver cómo crecen las plantas en el entorno lunar. LifeShip enviará una cápsula con un banco de semillas de ADN y un archivo de datos como parte del esfuerzo de esa compañía para establecer un banco de semillas en la superficie lunar como una "copia de seguridad fuera del mundo".

Tres clientes permanecen sin revelar por ahora, aunque Astrolab dijo en el comunicado que esos clientes planean revelar su participación más cerca del lanzamiento. Astrolab continúa buscando clientes para la Misión 1 y señala que el rover FLEX tiene una capacidad de carga útil de 1.500 kilogramos y un sistema modular para acomodar una variedad de cargas útiles.

El anuncio de los clientes del rover no incluía detalles sobre la duración de la misión del rover ni sobre el lugar de aterrizaje previsto. En una entrevista en marzo, Matthews dijo que si bien el rover está optimizado para la región del polo sur de la Luna, dado el interés allí debido a la posible presencia de hielo de agua, el rover puede viajar miles de kilómetros, reduciendo la sensibilidad a un punto específico del lugar de aterrizaje.

Si bien la Misión 1 es una misión robótica, Astrolab también está desarrollando una versión del rover que puede transportar astronautas y se la ofreció a la NASA para la competencia de vehículos lunares de la agencia. La NASA planea adquirir vehículos lunares como servicio, de manera muy similar a como lo está haciendo con los módulos de alunizaje, comenzando con la misión Artemis 5 a fines de esta década.

La NASA planeaba otorgar uno o más premios para los rovers este mes. Sin embargo, la agencia dijo en octubre que había retrasado esas adjudicaciones hasta finales de marzo “para dar tiempo adicional para evaluar las propuestas”.