¿Alguna vez te has preguntado si existe la vida en Marte? La Tierra es el único lugar donde sabemos a con certeza que hay vida, pero a pesar de esto seguimos observando al planeta Marte para obtener respuestas y cada día nos acercamos más a una posible colonización.

Las primeras observaciones de Marte

En 1837 los astrónomos alemanes Beer y Mädler publicaron el primer mapamundi de Marte, con los datos obtenidos de sus observaciones telescópicas.

En 1877 se presentó una oposición muy cercana de Marte a la Tierra, y fue un año clave para los estudios de este planeta. El astrónomo estadounidense A. Hall descubrió los satélites Fobos y Deimos, mientras el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli se dedicó a cartografiar cuidadosamente Marte; Schiaparelli también creyó observar unas líneas finas en Marte, a las cuales bautizó como canali.

“La evidencia sobre los lagos y ríos es incontrovertible”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y geoquímico en el Instituto de Tecnología de California y aunque Marte fue un planeta húmedo, existe un debate sustancial sobre los orígenes, el alcance y la vida útil de sus cuerpos de agua que desaparecieron hace mucho tiempo.

¿Por qué se volvió menos habitable?

Marte y la Tierra estaban envueltos en dos mantas protectoras: una atmósfera relativamente gruesa y un fuerte campo magnético. La Tierra se ha aferrado a ambas condiciones permitiendo la vida que conocemos y Marte ya no cuenta con esas características.

Marte perdió misteriosamente su campo magnético hace miles de millones de años y sin esta cubierta de protección, la atmósfera marciana se despojó con el tiempo, aunque todavía mantiene una delgada capa de sus cielos pasados.

Estos factores han dejado a Marte relativamente inerte durante millones de años, mientras que la Tierra se reinventa a través de la actividad tectónica y los cambios atmosféricos.

La exploración en Marte

La primera nave que entró en órbita de Marte fue Mars 2, lanzada por Rusia en 1971. Siguiendo su nave hermana, la Mars 3, esta segunda nave también entró en órbita y logró soltar un módulo de aterrizaje que funcionó durante 20 segundos; los expertos sospechan que fue destruido por una tormenta de polvo.

La primera sonda orbital de la NASA a Marte logró su objetivo el mismo año la Mariner 9.

Las misiones que popularizaron la exploración de Marte fueron las naves gemelas Viking, a mediados de los 70. Ambas consistieron en un vehículo orbital y un módulo de aterrizaje. Estos últimos obtuvieron las primeras imágenes detalladas de la superficie de Marte.

Las naves Viking mapearon el 97% del planeta y con ellas la NASA logró hacerse un hueco en la historia de la exploración de Marte al convertirse en la primera misión de los EEUU que consiguió aterrizar en el planeta rojo.

Además de tomar fotografías y recoger otros datos científicos sobre la superficie para la exploración de Marte, los dos módulos de aterrizaje realizaron tres experimentos biológicos diseñados para buscar posibles señales de vida. Con estas investigaciones se descubrió una actividad química inesperada y enigmática en el suelo marciano, aunque no llegó a ser concluyente ya que no se demostró una clara evidencia de la presencia de microorganismos en la superficie cercana a las zonas de aterrizaje.

El último lanzamiento a Marte

Mars 2020 es la última misión espacial del Programa de Exploración de Marte de la NASA con destino al planeta Marte, su aterrizaje ha sido planificado en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021.​Para llevar a cabo su misión planetaria incluye un pequeño helicóptero explorador llamado Ingenuity, cuya función es planificar la mejor ruta para el desplazamiento del rover  Perseverance, que con sus instrumentos científicos estudiará el entorno astrobiológicamente antiguo del planeta e investigará sus procesos geológicos tanto de la superficie como de su interior y su historia, incluida la evaluación de su habitabilidad, la posibilidad de existencia de vida en su lejano pasado y el potencial para la preservación de las biofirmas dentro de los materiales geológicos accesibles
actualmente.