La helada luna de Saturno, Mimas, puede ser un mundo oceánico ‘sigilo’, según una nueva investigación.

Según ha descubierto un equipo de investigadores del Southwest Research Institute de Texas (SwRI) en Estados Unidos, la más pequeña de las lunas principales de Saturno podría albergar un océano subterráneo de agua líquida. Simulaciones recientes de la cuenca de impacto Herschel, el cráter más llamativo de su superficie, junto con la ausencia de tectónica en Mimas, apoyan la existencia de un océano interno geológicamente joven rodeado por una capa de hielo cada vez más delgada.

«En los días menguantes de la NASA, Casini misión a Saturno, la nave espacial identificó una extraña liberación u oscilación en la rotación de Mimas, que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de soportar un océano interno», dijo Alyssa Rhoden, coautora del nuevo estudio y científica de SwRI.

¿Oscilación sospechosa?

Sin embargo, a pesar de este bamboleo, la superficie llena de cráteres de Mimas llevó a los científicos a considerar inicialmente a la luna como un bloque de hielo congelado. Esto se debe a que la mayoría de los mundos oceánicos, como el géiser Encelado, una de las otras lunas de Saturno, tiende a romperse y mostrar otros signos de actividad geológica. Sin embargo, Mimas carece de características tectónicas claras.

"Mimas parecía un candidato improbable, con su superficie helada y fuertemente craterizada, marcada por un cráter de impacto gigante que hace que la pequeña luna se parezca mucho a la Estrella de la Muerte de 'La Guerra de las Galaxias'", dijo Rhoden en el comunicado. "Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos 'sigilosos' con superficies que no delatan la existencia del océano".

Al modelar la formación de la cuenca de impacto de Herschel, los científicos descubrieron que la capa de hielo de Mimas tenía que tener al menos 55 kilómetros de espesor en el momento del impacto. Mientras tanto, las observaciones de Mimas y los modelos de su calentamiento interno sugieren que su capa de hielo actual tiene menos de 30 km de espesor. Estas significaría que un océano interno se ha ido formando y expandiendo lentamente.

Un gran desafío para la ciencia

"Descubrimos que Herschel no podría haberse formado en una capa de hielo con el grosor actual sin borrar la capa de hielo en el lugar del impacto", dijo en el comunicado Adeene Denton, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Arizona. "Si Mimas tiene un océano en la actualidad, la capa de hielo se ha ido adelgazando desde la formación de Herschel, lo que también podría explicar la falta de fracturas en Mimas."

Estos nuevos modelos desafían la comprensión actual de los científicos sobre la evolución termo-orbital, dijo Rhoden en el comunicado.

"Evaluar la condición de Mimas como luna oceánica serviría de referencia para los modelos de su formación y evolución", dijo Rhoden. "Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas de tamaño medio, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para seguir investigando".