¡Espectáculos de luz en el cielo!

Estas luces se llaman auroras. Cerca del Polo Norte, se llama una aurora boreal o luces del norte. Mientras que, cerca del Polo Sur, se llama aurora austral o luces del sur.

 

Aurora tomada desde la Estación Espacial Internacional mientras cruzó sobre el sur del Océano Índico el 17 de septiembre de 2011.

¿Te imaginas como ocurre esto?

Aunque las auroras se ven mejor por la noche, ¡en realidad estas son causados por el sol!

¿Sabías que el sol nos envía más que calor y luz? Así es, envía mucha energía y pequeñas partículas a nuestro planeta. El campo magnético protector alrededor de la Tierra nos protege de la mayor parte de la energía y las partículas, y ¡ni siquiera nos percatamos de ellas!

Sin embargo, el sol no envía la misma cantidad de energía todo el tiempo. Hay tormentas solares y una constante corriente de viento solar. Durante una eyección de masa coronal, un tipo de tormenta solar, el sol arroja una enorme burbuja de gas electrificado que puede viajar a través del espacio a altas velocidades.

 

En una tormenta solar, parte de la energía y pequeñas partículas pueden viajar por las líneas de campo magnético en los polos norte y sur en la atmósfera de la Tierra.

Allí, las partículas interactúan con los gases en nuestra atmósfera que genera muestras de luz en el cielo.

¡Dato curioso! El oxígeno emite luz verde y roja. El nitrógeno brilla intensamente azul y púrpura.

Las bandas verdes de luz en el cielo son una aurora australis, una aurora en el polo sur. Crédito: Keith Vanderlinde, National Science Foundation

 

¿Otros planetas obtienen auroras?

¡Seguro lo obtienen! Las auroras no son algo que solamente ocurre en la Tierra. Si un planeta tiene una atmósfera y un campo magnético, probablemente tienen auroras. Hemos visto increíbles auroras en Júpiter y Saturno.

Estos remolinos de luz roja son una aurora en el polo sur de Saturno. Créditos de imagen: NASA/ESA/STScI/A. Schaller.

 

 

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó esta foto de una aurora en Júpiter usando luz ultravioleta (UV).

 

 

Crédito: ESA/NASA.

El sol es una bola brillante y caliente de hidrógeno y helio en el centro del sistema solar. Tiene un diámetro de 864.000 millas (1.392.000 km), ¡109 veces más ancho que la Tierra! Está a 10.000 grados Fahrenheit (5.500 grados Celsius) en la superficie, y 27 millones de grados Fahrenheit (15.000.000 grados centígrados) en el núcleo. ¡Impresionante!

Hay miles de millones de estrellas más en la galaxia de la Vía Láctea. Así como, hay muchas más en el resto del universo. Entonces, ¿Es nuestro sol algo especial? ¿Cómo se compara con las demás estrellas?

 

¿Sabías que hay estrellas más grandes que nuestro Sol?

Lo cierto es que nuestro sol es una estrella de tamaño medio. Hay estrellas más grandes, así como, hay estrellas más pequeñas. Existen estrellas que son 100 veces más grandes en diámetro que nuestro sol, ¡son enormes! Aunque también hemos visto estrellas que son sólo una décima parte del tamaño de nuestro sol.

 

 

¿Te imaginas tener dos soles en el cielo al mismo tiempo?

Bueno, hay un montón de planetas en todo el universo donde eso es normal. Los sistemas solares pueden tener más de un sol. Más de la mitad de todas las estrellas están en sistemas de estrellas múltiples. Es decir, que un sistema solar tiene dos o más soles. Pero, en el caso de nuestro sol, solo está rodeado de planetas, asteroides, cometas y planetas enanos.

Esta ilustración muestra la rara alineación del sol y la luna que proyecta una sombra en nuestro planeta. Crédito: NASA/GSFC/CI Lab

Durante un eclipse total de sol, la luna pasa entre la Tierra y el sol. Esto bloquea completamente la luz del sol. Sin embargo, si la luna es unas 400 veces más pequeña que el sol.

¿Te has preguntado cómo puede bloquear toda esa luz?

Todo se debe a la distancia entre la Tierra y el sol y la Tierra y la luna.

Ilustración que muestra la Tierra, la luna y el sol durante el eclipse del 21 de agosto de 2017. Crédito de imagen: NASA's Scientific Visualization Studio

Cuando los objetos están más cerca de nosotros, parecen ser más grandes que los objetos que están muy lejos. Por ejemplo, la mayoría de las estrellas en el cielo nocturno se parecen como diminutas puntas blancas de luz. En realidad, muchas de esas estrellas son más grandes que nuestro sol, pero ¡están muy lejos de la Tierra!

Aunque la luna es 400 veces más pequeña que el sol, también está 400 veces más cerca de la Tierra que el sol. ¿Qué  significa esto? Significa que desde la Tierra, la luna y el sol parecen tener aproximadamente el mismo tamaño en el cielo.

Crédito de imagen: NASA

Esta es la razón por la que, cuando la luna se interpone entre la Tierra y el sol durante un eclipse solar total, ¡la luna parece cubrir completamente la luz del sol!

Aunque, no siempre será así.


¿Sabías qué los eclipses solares totales no estarán para siempre?

La órbita de la luna está cambiando, ¡crece alrededor de 1.5 pulgadas (3.8 cm) cada año! A medida que la órbita de la luna se aleja cada vez más de la Tierra, la luna aparecerá más y más pequeña en nuestro cielo.

Actualmente, esto sucede de vez en cuando. La órbita de la luna no es completamente redonda. Lo que implica que a veces la luna está un poco más alejada de la Tierra que en otras ocasiones. A veces la luna está lo suficientemente lejos como para no crear un eclipse solar total. En este caso, la luna oscurece la mayor parte del sol, pero un círculo delgado del sol se mantiene visible alrededor de la luna.

Sin embargo, cuando la órbita creciente de la luna lo lleva a aproximadamente 14,600 millas (23,500 km) más lejos de la Tierra, siempre se encontrará demasiado lejos para cubrir completamente el sol. Aunque, eso no sucederá por mucho tiempo. Si la órbita de la luna crece solo 1.5 pulgadas cada año, ¡tomará más de 600 millones de años para que los eclipses solares totales desaparezcan totalmente!

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