Debido a la gravedad, si sueltas algo, caerá hacia abajo, en lugar de caer hacia arriba. ¡Pero eso lo sabemos todos! Entonces, ¿Qué es la gravedad realmente?

La gravedad ha tenido un papel importante en convertir al Universo en lo que es. La gravedad es lo que hace que se unan entre sí trozos de materia, para formar planetas, lunas y estrellas. La gravedad es lo que hace que los planetas entren en órbita alrededor de las estrellas como la Tierra que está en órbita alrededor de nuestra estrella, el Sol. La gravedad es lo que hace que las estrellas se junten entre sí para formar enormes galaxias giratorias.

 

 

Albert Einstein, un gran científico, que vivió en el siglo 20, tuvo una nueva idea con respecto a la gravedad. Pensó que la gravedad es lo que sucede cuando el espacio en sí se curva alrededor de una masa, como una estrella o un planeta. Lo que causaría una especie de hueco en el espacio, de modo que cualquier objeto que se acercara demasiado tendería a caerse dentro del hueco.

 

Animación bidimensional que nos da una idea de cómo funciona la gravedad a nivel tridimensional.

Varios experimentos indican que Einstein tenía razón con esta idea y con muchas otras. ¡Pero hay algunas preguntas para las que incluso Einstein no tenía respuestas!

  

 Modelo de un átomo. (En realidad no se ven así)


Por ejemplo, si la gravedad es una fuerza que causa que toda la materia se sienta atraída por toda la demás materia, ¿por qué los átomos se componen principalmente de espacio vacío en su interior? (¡En realidad, casi no hay materia en el interior de un átomo!) ¿Cómo difieren las fuerzas que mantienen unidos a los átomos de la fuerza de la gravedad? ¿Es posible que todas las fuerzas que vemos en funcionamiento en la naturaleza realmente sean diferentes caras de una misma fuerza o estructura básica? 

Estas son preguntas importantes que los científicos se han preguntado por mucho tiempo. Hasta ahora, no hemos sabido cómo hacer para encontrar las respuestas, salvo intentar calcularlas teóricamente.

Fundamental Physics

Para buscar respuestas a estos y otros misterios del Universo, la NASA tiene un programa especial llamado Física Fundamental (Fundamental Physics); el cual, tiene dos propósitos básicos:

  • Descubrir y explorar las leyes de la física fundamental que rigen la materia, el espacio y el tiempo.
  • Descubrir y comprender las reglas básicas que usa la naturaleza para construir las estructuras complejas y bellas que vemos a nuestro alrededor.

Durante varios años, los científicos e ingenieros han desarrollado nuevas tecnologías e instrumentos que nos ayudarán a comprender la naturaleza. Ahora podemos llevar estos nuevos instrumentos al espacio y hacer experimentos donde las fuerzas de gravedad son muy, muy pequeñas (como cuando el Transbordador Espacial o la Estación Espacial Internacional están en órbita alrededor de la Tierra en "caída libre"). De esta manera, los científicos podrán hacer experimentos para ver lo que hacen los átomos individuales bajo condiciones especiales.

La NASA espera que estos experimentos ayudarán a comprender nuestro Universo, y a desarrollar tecnologías que beneficiarán a las personas en sus vidas cotidianas.

 

 

 

¿Qué es el espacio interestelar?

A simple vista, ‘Inter’ significa entre. ‘Estelar’ se refiere a las estrellas. La respuesta parece fácil. “El espacio interestelar es la parte del espacio que existe entre las estrellas”.

¡No tan rápido! ¿Eso no significaría prácticamente que todo el espacio es espacio interestelar?

Para que el espacio interestelar sea algo diferente, debe existir cierto límite definido entre el espacio cerca de una estrella y el espacio entre las estrellas. ¿Pero cuál es ese límite?

¡Mira el viento solar!

Los científicos definen el comienzo del espacio interestelar como el lugar donde el flujo constante de material y el campo magnético del sol dejan de afectar su entorno. Este lugar se denomina heliopausa. Marca el final de una región creada por nuestro sol que se denomina heliosfera. Esta se crea enviando un flujo constante de partículas y un campo magnético al espacio a más de 670.000 millas por hora. Esta corriente se denomina ‘viento solar’.

Al igual que el viento en la Tierra, este viento opone resistencia a todo lo que lo rodea; prácticamente nada que no provenga de nuestro propio sistema solar, como las partículas provenientes de otras estrellas.

El viento solar opone resistencia a las partículas del espacio interestelar.

¡Bienvenido al espacio interestelar!

Cuando se trata del sol, todo se trata de detectar la concentración y temperatura de las partículas a tu alrededor.

Dentro de la heliosfera, las partículas solares están calientes, pero menos concentradas. Fuera de la burbuja, están mucho más frías, pero más concentradas.

Una vez que llegues al espacio interestelar, habrá un aumento de partículas “frías” a tu alrededor. También habría un campo magnético que no se origina desde nuestro sol.

¿Sabías que hemos enviado algo al espacio interestelar?

Voyager 1

En el verano de 2012, una nave espacial de la NASA llamada Voyager 1 ¡se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en ingresar al espacio interestelar!

Voyager 1 fue lanzada en 1977. Para el año 1989 ya había visitado Júpiter y Saturno, y cruzó las órbitas de Urano y Neptuno.

Desde 2015, se encuentra a más de 12,161,300,000 millas de distancia de la Tierra.

  Dentro de 300 años, llegará al lugar donde comienza la Nube      de Oort.

  Dentro de 30,000 años, llegará al lugar donde finaliza la Nube     de Oort.

  Dato curioso: La Nube de Oort es un grupo de material helado,   probablemente sea el material que se encuentre orbitando a   mayor distancia alrededor de nuestro sol. ¡La Nube de Oort es     enorme!

  Dentro de 40,000 años, estará más cerca de otra estrella que   de nuestro propio sol.

Dentro de la galaxia de la Vía Láctea nuestro sol es parte de una gran colección de cientos de miles de millones de estrellas que orbitan el centro de la galaxia.

¿Sabías que existen otras cosas que son incluso más grandes que orbitan el centro de la Vía Láctea? Así es, ¡También la orbitan otras galaxias!

La Galaxia Andrómeda con dos satélites que la rodean. Crédito de imagen: Boris Štromar.

Estas galaxias de menor tamaño poseen su propia colección de estrellas, las cuales orbitan su propio centro. Al mismo tiempo, las galaxias y todo en ellas orbitan nuestra galaxia también. Un ejemplo es como si nuestra galaxia fuese el sol y el resto de aquellas galaxias fueran planetas. Los astrónomos las llaman galaxias satélites.

¿Qué son y cómo lucen?

La Gran Nube de Magallanes

La Vía Láctea posee una gran cantidad de galaxias satélite, pero la más grande es la Gran Nube de Magallanes, se encuentra a 163.000 años luz de distancia y su tamaño es del 1% del tamaño de la Vía Láctea. A diferencia de nuestra galaxia espiral, ésta no muestra una clara forma de espiral. Algunos científicos piensan que esto se debe a que la Vía Láctea y otras galaxias ejercen cierta atracción sobre la misma y la envuelven.

En términos de distancia, existen dos contendientes que luchan por el puesto de la galaxia satélite más cercana.

  • Uno de los grupos de estrellas es tan pequeño que un grupo de astrónomos lo consideran una “galaxia enana”.
  • El otro grupo se encuentra tan cerca que todavía están debatiendo si forma parte de nuestra galaxia o si representa su propia galaxia enana.

Los astrónomos han llamado a la única sobre la que todos están de acuerdo con el nombre Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario y se encuentra a aproximadamente 50.000 años luz de distancia del centro de la Vía Láctea. Orbita por encima y por debajo del disco de nuestra galaxia, como un anillo por encima de un trompo.

¿Sabías que? En nuestra Vía Láctea hay algo que está ubicado más cerca y son un grupo de estrellas llamado por algunos la Galaxia enana del Can Mayor. Los científicos estiman que está formada por alrededor de mil millones de estrellas. Está tan cerca del borde de la Vía Láctea que se encuentra más cerca de nuestro sistema solar que del centro de nuestra galaxia. Se encuentra a aproximadamente 25.000 años luz de distancia de nosotros.

¿Dónde comienza una galaxia y termina la otra?

Algunos científicos no consideran que el grupo de estrellas pertenecientes al Can Mayor represente su propia galaxia o galaxia enana. Por lo contrario, piensan que es simplemente un área densa de estrellas lejanas que todavía forman parte de la Vía Láctea. De cualquier modo, queda claro que este manojo de estrellas ha sido jalado en dirección a nuestra Vía Láctea por la gran fuerza de gravedad que ejerce nuestra galaxia. Con el tiempo, este podría ser el destino de otras galaxias satélite dentro del área. ¡Algún día podrían unirse todas y conformar una galaxia más grande que la Vía Láctea!

¿Existen estrellas en la Vía Láctea que pertenecen a las Viejas Galaxias Satélite?

¡Sí! Hace tiempo que los científicos ya saben que es posible que las galaxias satélites resulten alteradas y se conviertan en parte de la galaxia más grande que orbitan.

Han observado que este tipo de situaciones suceden continuamente en otras galaxias y hay evidencia de que también ha sucedido aquí.

Dato Curioso: Helmi Stream, es un grupo de estrellas más viejas y con un aspecto diferente que se encuentran dentro de la Vía Láctea.

Estas estrellas están esparcidas en un patrón predecible de círculos y, por esta razón, ¡los científicos llegaron a la conclusión de que alguna vez han formado parte de otra galaxia enana distinta!

  1. ¿Qué es una galaxia?