Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que orbitan y son muy difíciles de ver directamente con telescopios.

Para detectar y estudiar estos planetas distantes, los astrónomos estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan.

Representación artística de Kepler-11, una estrella pequeña y fría alrededor de la cual orbitan seis planetas. Fuente: NASA/Tim Pyle

¡Estrellas tambaleantes!

Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Por ello, una manera de buscar exoplanetas, es buscar estrellas "tambaleantes". Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca una estrella tambaleante.

Un planeta en órbita (la pequeña bola azul), hace que una estrella (la gran bola amarilla), orbite ligeramente fuera del centro. Desde lejos, esto hace que parezca que la estrella se tambalea.

 

No obstante, solo se pueden ver de esta manera los planetas grandes como Júpiter, o incluso más grandes. Los planetas más pequeños, como la Tierra, son más difíciles de encontrar, porque solo crean pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.

Entonces, ¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares?

En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas de varios tamaños y órbitas. Estos planetas, orbitaban alrededor de estrellas de distinto tamaño y temperatura. Y algunos de ellos, son planetas rocosos que están a una distancia muy especial de su estrella, llamada “la zona habitable”, ¡donde la vida podría ser posible!

Interpretación artística de la nave espacial Kepler. Fuente: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel

¡Brillo de una estrella!

El tránsito es cuando un planeta pasa delante de su estrella. Cuando el planeta transita frente a la estrella, cubre un poco su luz. Por esta razón, la estrella se verá menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella.

Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a conocer el tamaño del planeta.

¿Notas ese pequeño círculo negro? Es Venus en tránsito por nuestro Sol en 2012. Fuente: Observatorio de Dinámica Solar de la NASA

De igual manera, los astrónomos pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella, al estudiar el tiempo entre los tránsitos. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, ¡un ingrediente esencial para la vida!

Hasta ahora, la misión Kepler ha descubierto miles de planetas; y se han programado más misiones de la NASA en el futuro para descubrir muchos más

¡Ahora lo sabes! Los exoplanetas son muy comunes en el universo.

 

Nuestro sistema solar es sólo un sistema planetario, una estrella con planetas en órbita alrededor de ella. Nuestro sistema planetario es el único llamado oficialmente "sistema solar". Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 2,500 otras estrellas con planetas en órbita en nuestra galaxia. ¡Posiblemente hay muchos más sistemas planetarios por descubrir!

Nuestro Sol es sólo una de aproximadamente 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Eso les da a los científicos un montón de lugares para buscar exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero nuestras habilidades sólo han recientemente avanzado hasta el punto de que los astrónomos pueden encontrar tales planetas.

En esta ilustración, puedes ver tres planetas jóvenes que rastrean órbitas alrededor de una estrella llamada HR 8799 que se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra.

Pero, ¿Por qué es difícil encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar?

Incluso estrellas vecinas más cercanas están a billones de kilómetros de distancia. Todas las estrellas son enormes y extremadamente brillantes en comparación con los planetas que las rodean. Detectar un exoplaneta alrededor de una estrella lejana es como ver una luciérnaga junto a un faro. La luz del faro es tan brillante que le resultaría difícil detectar el parpadeo de una luciérnaga.

Entonces, ¿Cómo es en otros sistemas planetarios?

Los planetas fuera de nuestro sistema solar han demostrado ser fascinantes y diversos. Un planeta, conocido como HD 40307g, es una "súper Tierra", con una masa aproximadamente ocho veces mayor que la de la Tierra. La fuerza de gravedad sería mucho más fuerte que aquí en la Tierra. ¡Pensarías el doble que en la Tierra!

Otro planeta, llamado Kepler-16b, resulta orbitar ¡dos estrellas!

Ilustración que muestra cómo se puede ver la superficie de Kepler-16b. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

En un sistema planetario, llamado TRAPPIST-1, no hay uno ... ni dos ... sino ¡siete planetas del tamaño de la Tierra!, y podrían estar cubiertos de agua líquida. Los planetas también están relativamente juntos.

 

Ilustración que muestra cómo podría ser estar en la superficie de TRAPPIST-1f, uno de los siete planetas en el sistema TRAPPIST-1. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

¿Cómo seguirán los astrónomos encontrando sistemas solares distantes?

El satélite Kepler de la NASA ha encontrado más de 2,500 exoplanetas. Además de 5,000 exoplanetas adicionales que los astrónomos necesitan estudiar más detenidamente para asegurarse de que realmente son planetas.

La NASA también está trabajando en nuevas misiones espaciales que continuarán la búsqueda de exoplanetas. Mientras Kepler ha buscado dentro de una región particular del cielo. La misión llamada Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (Transiting Exoplanet Survey Satellite) observa todo el cielo para localizar miles de planetas que orbitan alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes.

En 2019, se lanzó el Telescopio Espacial James Webb, que también observa muchos de los exoplanetas descubiertos y ayuda a los científicos a revelar detalles sobre estos mundos distantes.

Al estudiar exoplanetas y sistemas solares distantes, los astrónomos esperan responder a la intrigante pregunta: ¿Hay vida en otra parte de nuestra galaxia?

 

Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas provienen del gas y el polvo expulsado por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova; otras, ¡son regiones donde comienzan a formarse nuevas estrellas! Por este motivo, algunas nebulosas son conocidas como "viveros de estrellas".

Estas torres de polvo y gas cósmico forman parte de la Nebulosa del Águila. Estos Pilares de la Creación son parte de una región activa de formación de estrellas dentro de la nebulosa. Créditos de imagen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team

¿Te imaginas cómo se forman las estrellas en una nebulosa?

Las nebulosas están hechas de polvo y gases, mayormente de hidrógeno y helio. El polvo y los gases en una nebulosa están muy dispersos, pero la gravedad puede unir grupos de polvo y gas. A medida que estos grupos aumentan su tamaño, su fuerza gravitacional también aumenta.

Finalmente, el grupo de polvo y gas se vuelve tan grande que se colapsa por su propia gravedad, lo que provoca que el material en el centro de la nube se caliente, ¡y este núcleo caliente es el comienzo de una nueva estrella! ¿No es asombroso?

Imagen de la Nebulosa Carina, donde puedes observar diminutos puntos amarillos y blancos dentro de las nubes de polvo rosa. ¡Esos pequeños puntos son estrellas recién formadas! Crédito NASA/JPL-Caltech/University de Colorado

¿Dónde se encuentran las nebulosas?

¡Las nebulosas se encuentran en el espacio interestelar! Es decir, entre las estrellas, en el espacio.

La nebulosa Helix es la más cercana a la Tierra, la cual, es el restante de una estrella moribunda, muy parecida al Sol. Está aproximadamente a 700 años luz de la Tierra.

¿Te has preguntado cómo se han obtenido imágenes de las nebulosas?

Estas imágenes han sido capturadas por Telescopios espaciales de la NASA como el Telescopio Espacial Spitzer y el Telescopio Espacial Hubble. ¡Los astrónomos usan telescopios muy potentes para tomar imágenes de nebulosas lejanas!

Esta imagen puede parecer un espeluznante globo ocular, ¡pero en realidad es una nebulosa! El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA capturó esta imagen de la Nebulosa Helix, que se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de la Tierra. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona

 

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