Nuestro sistema solar es sólo un sistema planetario, una estrella con planetas en órbita alrededor de ella. Nuestro sistema planetario es el único llamado oficialmente "sistema solar". Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 2,500 otras estrellas con planetas en órbita en nuestra galaxia. ¡Posiblemente hay muchos más sistemas planetarios por descubrir!

Nuestro Sol es sólo una de aproximadamente 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Eso les da a los científicos un montón de lugares para buscar exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero nuestras habilidades sólo han recientemente avanzado hasta el punto de que los astrónomos pueden encontrar tales planetas.

En esta ilustración, puedes ver tres planetas jóvenes que rastrean órbitas alrededor de una estrella llamada HR 8799 que se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra.

Pero, ¿Por qué es difícil encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar?

Incluso estrellas vecinas más cercanas están a billones de kilómetros de distancia. Todas las estrellas son enormes y extremadamente brillantes en comparación con los planetas que las rodean. Detectar un exoplaneta alrededor de una estrella lejana es como ver una luciérnaga junto a un faro. La luz del faro es tan brillante que le resultaría difícil detectar el parpadeo de una luciérnaga.

Entonces, ¿Cómo es en otros sistemas planetarios?

Los planetas fuera de nuestro sistema solar han demostrado ser fascinantes y diversos. Un planeta, conocido como HD 40307g, es una "súper Tierra", con una masa aproximadamente ocho veces mayor que la de la Tierra. La fuerza de gravedad sería mucho más fuerte que aquí en la Tierra. ¡Pensarías el doble que en la Tierra!

Otro planeta, llamado Kepler-16b, resulta orbitar ¡dos estrellas!

Ilustración que muestra cómo se puede ver la superficie de Kepler-16b. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

En un sistema planetario, llamado TRAPPIST-1, no hay uno ... ni dos ... sino ¡siete planetas del tamaño de la Tierra!, y podrían estar cubiertos de agua líquida. Los planetas también están relativamente juntos.

 

Ilustración que muestra cómo podría ser estar en la superficie de TRAPPIST-1f, uno de los siete planetas en el sistema TRAPPIST-1. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

¿Cómo seguirán los astrónomos encontrando sistemas solares distantes?

El satélite Kepler de la NASA ha encontrado más de 2,500 exoplanetas. Además de 5,000 exoplanetas adicionales que los astrónomos necesitan estudiar más detenidamente para asegurarse de que realmente son planetas.

La NASA también está trabajando en nuevas misiones espaciales que continuarán la búsqueda de exoplanetas. Mientras Kepler ha buscado dentro de una región particular del cielo. La misión llamada Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (Transiting Exoplanet Survey Satellite) observa todo el cielo para localizar miles de planetas que orbitan alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes.

En 2019, se lanzó el Telescopio Espacial James Webb, que también observa muchos de los exoplanetas descubiertos y ayuda a los científicos a revelar detalles sobre estos mundos distantes.

Al estudiar exoplanetas y sistemas solares distantes, los astrónomos esperan responder a la intrigante pregunta: ¿Hay vida en otra parte de nuestra galaxia?

 

Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas provienen del gas y el polvo expulsado por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova; otras, ¡son regiones donde comienzan a formarse nuevas estrellas! Por este motivo, algunas nebulosas son conocidas como "viveros de estrellas".

Estas torres de polvo y gas cósmico forman parte de la Nebulosa del Águila. Estos Pilares de la Creación son parte de una región activa de formación de estrellas dentro de la nebulosa. Créditos de imagen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team

¿Te imaginas cómo se forman las estrellas en una nebulosa?

Las nebulosas están hechas de polvo y gases, mayormente de hidrógeno y helio. El polvo y los gases en una nebulosa están muy dispersos, pero la gravedad puede unir grupos de polvo y gas. A medida que estos grupos aumentan su tamaño, su fuerza gravitacional también aumenta.

Finalmente, el grupo de polvo y gas se vuelve tan grande que se colapsa por su propia gravedad, lo que provoca que el material en el centro de la nube se caliente, ¡y este núcleo caliente es el comienzo de una nueva estrella! ¿No es asombroso?

Imagen de la Nebulosa Carina, donde puedes observar diminutos puntos amarillos y blancos dentro de las nubes de polvo rosa. ¡Esos pequeños puntos son estrellas recién formadas! Crédito NASA/JPL-Caltech/University de Colorado

¿Dónde se encuentran las nebulosas?

¡Las nebulosas se encuentran en el espacio interestelar! Es decir, entre las estrellas, en el espacio.

La nebulosa Helix es la más cercana a la Tierra, la cual, es el restante de una estrella moribunda, muy parecida al Sol. Está aproximadamente a 700 años luz de la Tierra.

¿Te has preguntado cómo se han obtenido imágenes de las nebulosas?

Estas imágenes han sido capturadas por Telescopios espaciales de la NASA como el Telescopio Espacial Spitzer y el Telescopio Espacial Hubble. ¡Los astrónomos usan telescopios muy potentes para tomar imágenes de nebulosas lejanas!

Esta imagen puede parecer un espeluznante globo ocular, ¡pero en realidad es una nebulosa! El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA capturó esta imagen de la Nebulosa Helix, que se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de la Tierra. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona

 

Imagen de galaxias distantes tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Fuente: ESA/Hubble & NASA, RELICS; Agradecimientos: D. Coe et al.

¿Sabías que para medir la distancia de la mayoría de los cuerpos del espacio usamos los años luz? Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año terrestre. Un año luz equivale aproximadamente a 9 billones de kilómetros.

 

¡Una mirada al pasado!

Cuando usamos los telescopios más potentes para observar objetos en el espacio, ¡en realidad estamos mirando al pasado! ¿Cómo es posible?

La luz viaja a una velocidad de 300 000 kilómetros por segundo. Parece que se mueve muy rápido, pero los cuerpos del espacio están tan lejos que su luz tarda mucho en llegar hasta nosotros. Cuanto más distante se encuentre el objeto, más tiempo tarda en llegar la luz y, por esta razón, lo que vemos está aún más lejos en el pasado.

Nuestro Sol es la estrella más cercana a nosotros. Está a 150 millones de kilómetros de distancia. Así que la luz del Sol se toma 8,3 minutos para llegar hasta la Tierra. ¡Esto significa que siempre vemos el Sol como era hace 8,3 minutos en el pasado!

La segunda estrella más cercana a la Tierra, después del Sol, está a 4,3 años luz. Y cuando la vemos hoy, ¡en realidad la vemos como era hace 4,3 años en el pasado! Todas las otras estrellas que vemos en el cielo son aún más distantes, a miles de años luz.

Las estrellas se agrupan en lo que llamamos galaxias. Cada galaxia puede tener millones o billones de estrellas. La galaxia más cercana a nosotros es Andrómeda, la cual, se encuentra a 2,5 millones de años luz. Así que, estamos viéndola como era hace 2,5 millones de años en el pasado. El universo está lleno de miles de millones de galaxias, todas aún más distantes que Andrómeda, y algunas a miles de millones años luz.

Imagen de la galaxia Andrómeda, vista por el observatorio GALEX de la NASA. Fuente: NASA/JPL-Caltech

En 2016, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó la galaxia más distante, llamada GN-z11. Es una de las primeras galaxias que se formaron en el universo. Está a 13 400 millones de años luz, lo cual significa que la estamos viendo como era hace 13 400 millones de años en el pasado: ¡solo 400 millones de años después del Big Bang!

Pero, ¿te has preguntado por qué es importante conocer sobre esto? Aprender más cosas y observar las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang, nos ayuda a entender cómo era el universo en el pasado.

Fotografía que muestra cientos de galaxias antiguas y distantes. La más antigua, hasta el momento, es GN-z11. La imagen está un poco borrosa porque esta galaxia está muy lejos. Fuente: NASA, ESA, P. Oesch (Yale University), G. Brammer (STScI), P. van Dokkum (Yale University) y G. Illingworth (University of California, Santa Cruz)

  1. ¿Qué tan viejas son las galaxias?