Un pequeño cubo de alta tecnología fabricado por ingenieros y científicos australianos acaba de ser lanzado al espacio por primera vez, y podría ser una solución al creciente problema de la basura espacial.
El espacio está destinado a estar más poblado que nunca, con decenas de miles de satélites previstos para ser lanzados a la órbita de la Tierra durante la próxima década.
La arqueóloga espacial Alice Gorman dijo que con la afluencia de naves espaciales vendrían los desechos que dejan atrás.
"La basura espacial se refiere a todos los viejos satélites y fragmentos de satélites y partículas diminutas que están en... órbita en este momento", dijo la Dra. Gorman.
"Una estimación conservadora es que hay alrededor de 37,000 piezas de basura que tienen un tamaño mayor a 10 centímetros. Si vamos por debajo de los 10 centímetros, entonces hay cientos de millones de pequeños fragmentos".
"Durante décadas, la gente ha dependido de que se incinere en la atmósfera para sacarlo de la órbita, pero estamos poniendo más cosas allí de las que se están sacando, por lo que tenemos un problema urgente".
La Dra. Gorman dice que la basura espacial está compuesta por decenas de miles de objetos más grandes y cientos de millones de objetos más pequeños.
La Dra. Gorman dijo que incluso los pedazos más pequeños de escombros podrían destruir satélites cruciales.
"Todo lo que está en la órbita de la Tierra está acelerando a una velocidad promedio de 7 kilómetros por segundo, por lo que no querrás ser golpeado por algo a esas velocidades", dijo.
"Si queremos continuar accediendo a todos esos servicios de la base espacial a los que estamos acostumbrados, como la navegación y la observación y sincronización de la Tierra, tendremos que comenzar a eliminar activamente algunos de estos desechos".
Pero ahora se espera que la tecnología desarrollada por la empresa Neumann Space, con sede en Adelaide, pueda ayudar a limpiar el desorden.
"La sostenibilidad del espacio es extremadamente importante, por lo que podemos jugar en ese entorno con el turismo", dijo el director ejecutivo Herve Astier.
"Primero, podemos ayudar a sacar de órbita un satélite más rápido, pero también podemos usar basura espacial como propulsor en nuestro sistema".
Los sistemas de propulsión eléctrica que se utilizan para acelerar y maniobrar naves espaciales se alimentan tradicionalmente de gas o líquidos.
Pero un equipo de ingenieros y científicos en Adelaida creó uno que puede funcionar con metal sólido reciclado de desechos espaciales.
"La mayor parte de la basura espacial es metal en el espacio, por lo que podemos convertirla en barras de combustible y conectarlas al Neumann Drive", dijo el ingeniero Hamza Baig.
"Básicamente está convirtiendo el propulsor de metal sólido en plasma".
El Neumann Drive será utilizado por compañías espaciales en los EE. UU. que llevan dispositivos en sus satélites, como redes o brazos robóticos, para capturar desechos orbitales.
El propulsor luego permitiría que esos satélites regresen a la Tierra con los desechos para derretirlos en más combustible.
"Ayuda a los satélites a salir de órbita cuando se completa su vida útil, podría ser después de tres o cinco años, por lo que estamos ayudando a salir de órbita o reducir la basura espacial", dijo Baig.
Después de casi una década de probar y preparar la tecnología para la órbita, el sistema de propulsión fue enviado al espacio por primera vez hoy.
El Dr. Gorman dijo que el lanzamiento representaba un enorme potencial para la industria espacial de Australia.
"La tecnología de propulsores de plasma que utilizan metal como combustible es un desarrollo realmente emocionante", dijo.
"Podría cambiar el equilibrio de cómo funciona la industria espacial y la órbita terrestre y podría hacerlo a largo plazo.
"Va a haber muchos desarrollos a lo largo de los años, pero inicialmente obtener esa herencia espacial, demostrando que el propulsor funciona en el espacio exterior, será un gran paso adelante".
Baig dijo que si el sistema resultaba exitoso después de este primer vuelo, el equipo confiaba en que la tecnología podría convertirse en el nuevo estándar para la propulsión en el espacio.
"Lo que veo es que todas las empresas eventualmente se convertirán en una empresa espacial", dijo.
"Y casi todos los satélites deben tener un sistema de propulsión a bordo, por lo que vemos una gran demanda de eso".
