La startup de lanzamientos Landspace ha revelado planes para desarrollar un cohete de acero inoxidable reutilizable.

El Zhuque-3 (Vermillion Bird 3) utilizará tanques de propulsor de acero inoxidable y grupos de motores de cohetes propulsores de oxígeno líquido y metano Tianque, según una presentación del CEO de Landspace, Zhang Changwu, en el Evento Internacional del Ecosistema de la Industria de Información Aeroespacial del Lago Mingyue en Chongqing, China. 21 de noviembre. 

El lanzador de dos etapas tendrá una capacidad de carga útil de 20 toneladas métricas hasta la órbita terrestre baja (LEO) cuando sea prescindible. La recuperación de la primera etapa permitirá transportar 16,5 toneladas a LEO, mientras que un aterrizaje de regreso en el sitio de lanzamiento ofrecerá una capacidad de 11 toneladas a LEO. Una representación del cohete muestra aletas de rejilla y patas de aterrizaje desplegables en la primera etapa.

El anuncio se produjo pocos días después de que SpaceX realizara su segunda prueba de lanzamiento Starship/Super Heavy.

No se indicaron detalles como una fecha tentativa de lanzamiento de prueba y las dimensiones del cohete, lo que sugiere que el plan se encuentra en una etapa muy temprana.

El desarrollo del cohete planteará numerosos desafíos relacionados con el peso y las propiedades del acero, incluidas las complejidades de fabricación y fabricación. 

El lanzador, una vez operativo, también enfrentará competencia a nivel nacional. La startup Space Pioneer planea lanzar su cohete Tianlong-3 el próximo año. Ese cohete será capaz de elevar 17 toneladas a LEO, o 14 toneladas a una órbita heliosincrónica de 500 kilómetros.

La aparición de ambos cohetes también ilustra que los planes de lanzamiento comercial en China están creciendo en términos de capacidades de carga útil. Los primeros días de las empresas de lanzamiento comercial en China vieron planes para lanzadores ligeros de combustible sólido destinados a lanzamientos de pequeños satélites comerciales o científicos. 

Ahora, otras empresas chinas, incluidas iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer y Deep Blue Aerospace, están trabajando en cohetes de propulsor líquido reutilizables. Varios de ellos han declarado ahora que están apuntando a contratos para lanzar lotes de satélites para el proyecto de megaconstelación nacional de Internet por satélite de China , llamado Guowang.

Landspace es una de las primeras empresas de lanzamiento comercial de China. Se estableció en 2015 después de que el gobierno chino abriera partes del sector espacial al capital privado a finales de 2014. Se considera que el desarrollo es una reacción a los acontecimientos en los EE. UU. 

Landspace se está preparando actualmente para lanzar su tercer cohete de oxígeno líquido y metano Zhuque-2 el 4 de diciembre, hora del este. Su primer lanzamiento de Zhuque-2 falló en diciembre de 2022, antes de que un segundo intento alcanzara con éxito la órbita en julio . 

Ese lanzamiento convirtió a la empresa en la primera en alcanzar la órbita con un lanzador metalox. También es la segunda empresa comercial china que llega a la órbita con un lanzador de propulsor líquido. Esto siguió al kerolox Tianlong-2 de Space Pioneer en abril.

La empresa ha establecido una base de fabricación inteligente en Huzhou, provincia de Zhejiang. También estableció una planta de prueba y ensamblaje de cohetes líquidos a mediana y gran escala por valor de 1.500 millones de dólares en Jiaxing, también en Zhejiang. 

Landspace no es la única empresa de lanzamiento china interesada en cohetes de acero inoxidable. Otra startup china mucho más nueva, Space Epoch, realizó pruebas de fuego caliente a principios de este año como parte del desarrollo de un lanzador reutilizable de acero inoxidable planificado. 

Las pruebas utilizaron un tanque de propulsor de acero inoxidable de 4,2 metros de diámetro combinado con motores metalox desarrollados por Jiuzhou Yunjian. 

El principal contratista espacial de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), de propiedad estatal, también ha declarado que sus planes para el transporte superpesado Gran Marcha 9 eventualmente lo verán completamente reutilizable .