Funcionarios de la agencia reconocieron que los problemas podrían ser más serios de lo que se creía inicialmente, y que, al final, es posible que los astronautas no regresen en la nave de Boeing.
El miércoles pasado, funcionarios de la NASA reconocieron que los problemas podrían ser más serios de lo que se pensaba, y que podría ser que los astronautas no regresen en la nave de Boeing.
La agencia está considerando una alternativa para que los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore regresen a la Tierra a bordo de una nave espacial construida por SpaceX, la empresa competidora de Boeing.
La estancia de los astronautas en órbita, que inicialmente iba a durar solo ocho días, podría extenderse hasta el próximo año.
"Podríamos optar por cualquiera de las dos alternativas", mencionó Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones de operaciones espaciales, durante una conferencia de prensa el miércoles. "Y personas razonables podrían decidirse por cualquiera de esas opciones".
Estas declaraciones agravan los problemas y situaciones para Boeing, un gigante aeroespacial que tiene contratos por miles de millones de dólares con el gobierno federal estadounidense y que fabrica aviones comerciales que operan en todo el mundo.
Además de los desafíos que enfrenta la división de aviación civil de la compañía, tras la explosión de parte del fuselaje de un 737 durante un vuelo en enero, Boeing anunció el 1 de agosto que cancelaría 125 millones de dólares en costos imprevistos del programa Starliner, sumándose a los 1500 millones de dólares en cancelaciones anteriores.
Tanto funcionarios de la NASA como de Boeing habían asegurado que los astronautas que viajaron en la Starliner durante su primer vuelo de prueba tripulado no estaban varados en el espacio. Williams y Wilmore llevan dos meses a bordo de la estación espacial, mientras los ingenieros continúan analizando los datos sobre el mal funcionamiento de varios propulsores de la Starliner durante su aproximación para acoplarse, así como de varias fugas de helio.
La NASA suele enviar un contingente de cuatro astronautas a la estación espacial cada seis meses para sustituir a una tripulación anterior de astronautas que luego regresan a la Tierra.
Según el plan de contingencia, la próxima cápsula Crew Dragon de SpaceX viajaría a la estación espacial con solo dos astronautas en lugar de cuatro. Williams y Wilmore se unirían entonces como miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación espacial para una estancia de medio año, y regresarían en la Crew Dragon en febrero del próximo año.
"En las últimas semanas, hemos decidido asegurarnos de que tenemos esa capacidad, ya que nuestra comunidad se sentía cada vez más incómoda", comentó Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Stich añadió que aún no se ha tomado una decisión final, pero que esto tendría que resolverse a mediados de este mes.
Un punto de inflexión fue la prueba en tierra de un propulsor similar, realizada en las instalaciones de la NASA en White Sands, Nuevo México.
El propulsor mostró una notable degradación después de las pruebas. "Fue una sorpresa para nosotros", comentó Stich. "Y diría que eso aumentó nuestro nivel de incomodidad".
Al parecer, la acumulación de calor provocó que las juntas de teflón del propulsor se abombaran, restringiendo así el flujo de propulsante.
Otra prueba, que consistió en disparar brevemente los propulsores de la Starliner en órbita, transcurrió sin problemas. De hecho, incluso los propulsores que habían perdido una cantidad significativa de empuje funcionaron casi con normalidad.
Sin embargo, esto desconcertó a los ingenieros, quienes no lograban entender cómo las juntas de teflón podían volver a su forma original, lo que generó dudas sobre si habían pasado por alto algún otro problema con los propulsores defectuosos.
"No podemos demostrar con total certeza que lo que observamos en órbita es exactamente lo mismo que se ha reproducido en tierra", explicó Stich. "Realmente queremos entender la física de lo que está ocurriendo".
Esto llevó a la NASA a trabajar con mayor diligencia en su plan de contingencia.
Ese plan incluye identificar trajes espaciales Crew Dragon que se ajusten a Williams y Wilmore, y preparar la nave para lanzarse con menos pasajeros, sustituyendo el peso de los astronautas ausentes con lastre en los asientos vacíos.
Stich se negó a revelar cuáles de los dos astronautas programados para la misión Crew-9 perderían su oportunidad de volar si se lleva a cabo el plan alternativo.
Si la NASA decide avanzar con este plan, la Starliner regresaría a la Tierra a principios de septiembre sin tripulación a bordo, liberando así un puerto de acoplamiento en la estación espacial para los astronautas de la Crew Dragon. Posteriormente, una Crew Dragon que actualmente está acoplada a la estación espacial regresaría con cuatro astronautas, concluyendo su estancia en la estación.
Con el retraso de la próxima misión a la estación espacial, los siguientes en alcanzar la órbita podrían ser cuatro astronautas privados liderados por el empresario Jared Isaacman, en una misión no antes del 26 de agosto. Esta misión, llamada Polaris Dawn, llevará a Isaacman y a su tripulación a una órbita de 1,400 kilómetros sobre la Tierra, lo más lejos que alguien ha estado desde las misiones lunares Apolo de la NASA hace más de cinco décadas. Además, dos miembros de la tripulación podrían intentar realizar el primer paseo espacial comercial.
La Starliner no es la única nave espacial que ha tenido problemas en su ruta hacia la estación espacial este verano. Cygnus, una nave de carga de Northrop Grumman, despegó el domingo. Sin embargo, el encendido de los motores para ponerla en trayectoria hacia la estación espacial fue cancelado debido a la baja presión en el sistema de propulsión. Tras analizar las lecturas, los ingenieros de Northrop Grumman concluyeron que la presión era adecuada y reprogramaron el encendido de los motores. Cygnus llegó a la estación espacial a primera hora del martes, a la hora prevista inicialmente.
