La startup de lanzamientos Landspace ha revelado planes para desarrollar un cohete de acero inoxidable reutilizable.

El Zhuque-3 (Vermillion Bird 3) utilizará tanques de propulsor de acero inoxidable y grupos de motores de cohetes propulsores de oxígeno líquido y metano Tianque, según una presentación del CEO de Landspace, Zhang Changwu, en el Evento Internacional del Ecosistema de la Industria de Información Aeroespacial del Lago Mingyue en Chongqing, China. 21 de noviembre. 

El lanzador de dos etapas tendrá una capacidad de carga útil de 20 toneladas métricas hasta la órbita terrestre baja (LEO) cuando sea prescindible. La recuperación de la primera etapa permitirá transportar 16,5 toneladas a LEO, mientras que un aterrizaje de regreso en el sitio de lanzamiento ofrecerá una capacidad de 11 toneladas a LEO. Una representación del cohete muestra aletas de rejilla y patas de aterrizaje desplegables en la primera etapa.

El anuncio se produjo pocos días después de que SpaceX realizara su segunda prueba de lanzamiento Starship/Super Heavy.

No se indicaron detalles como una fecha tentativa de lanzamiento de prueba y las dimensiones del cohete, lo que sugiere que el plan se encuentra en una etapa muy temprana.

El desarrollo del cohete planteará numerosos desafíos relacionados con el peso y las propiedades del acero, incluidas las complejidades de fabricación y fabricación. 

El lanzador, una vez operativo, también enfrentará competencia a nivel nacional. La startup Space Pioneer planea lanzar su cohete Tianlong-3 el próximo año. Ese cohete será capaz de elevar 17 toneladas a LEO, o 14 toneladas a una órbita heliosincrónica de 500 kilómetros.

La aparición de ambos cohetes también ilustra que los planes de lanzamiento comercial en China están creciendo en términos de capacidades de carga útil. Los primeros días de las empresas de lanzamiento comercial en China vieron planes para lanzadores ligeros de combustible sólido destinados a lanzamientos de pequeños satélites comerciales o científicos. 

Ahora, otras empresas chinas, incluidas iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer y Deep Blue Aerospace, están trabajando en cohetes de propulsor líquido reutilizables. Varios de ellos han declarado ahora que están apuntando a contratos para lanzar lotes de satélites para el proyecto de megaconstelación nacional de Internet por satélite de China , llamado Guowang.

Landspace es una de las primeras empresas de lanzamiento comercial de China. Se estableció en 2015 después de que el gobierno chino abriera partes del sector espacial al capital privado a finales de 2014. Se considera que el desarrollo es una reacción a los acontecimientos en los EE. UU. 

Landspace se está preparando actualmente para lanzar su tercer cohete de oxígeno líquido y metano Zhuque-2 el 4 de diciembre, hora del este. Su primer lanzamiento de Zhuque-2 falló en diciembre de 2022, antes de que un segundo intento alcanzara con éxito la órbita en julio . 

Ese lanzamiento convirtió a la empresa en la primera en alcanzar la órbita con un lanzador metalox. También es la segunda empresa comercial china que llega a la órbita con un lanzador de propulsor líquido. Esto siguió al kerolox Tianlong-2 de Space Pioneer en abril.

La empresa ha establecido una base de fabricación inteligente en Huzhou, provincia de Zhejiang. También estableció una planta de prueba y ensamblaje de cohetes líquidos a mediana y gran escala por valor de 1.500 millones de dólares en Jiaxing, también en Zhejiang. 

Landspace no es la única empresa de lanzamiento china interesada en cohetes de acero inoxidable. Otra startup china mucho más nueva, Space Epoch, realizó pruebas de fuego caliente a principios de este año como parte del desarrollo de un lanzador reutilizable de acero inoxidable planificado. 

Las pruebas utilizaron un tanque de propulsor de acero inoxidable de 4,2 metros de diámetro combinado con motores metalox desarrollados por Jiuzhou Yunjian. 

El principal contratista espacial de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), de propiedad estatal, también ha declarado que sus planes para el transporte superpesado Gran Marcha 9 eventualmente lo verán completamente reutilizable .

El desarrollador del rover lunar Astrolab anunció que ocho clientes firmaron contratos por valor de más de 160 millones de dólares para su primera misión a la luna en 2026.

La compañía, conocida formalmente como Venturi Astrolab Inc., anunció el 21 de noviembre que contrató a los clientes para volar cargas útiles en la Misión 1, un vuelo del rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) de la compañía programada para mediados de 2026. Astrolab anunció un contrato con SpaceX en marzo para lanzar FLEX en esa misión en un módulo de aterrizaje comercial Starship.

"Todo nuestro equipo de Astrolab está emocionado de darle la bienvenida a estas empresas a Mission 1", dijo en un comunicado Jaret Matthews, director ejecutivo y fundador de Astrolab. "Juntos, representan una muestra representativa de la economía lunar emergente".

Astrolab reveló los nombres de cinco de los ocho clientes. Todas son empresas emergentes en etapa relativamente temprana que desarrollan tecnologías asociadas con el desarrollo lunar a largo plazo. Las empresas no revelaron los valores individuales de cada contrato.

Argo Space Corp., uno de los clientes de la Misión 1, planea volar una carga útil de demostración en el rover para probar tecnología para extraer bajas concentraciones de agua del regolito lunar. Astroport Space Technologies enviará una carga útil para probar cómo clasificar el regolito lunar para obtener los granos más adecuados para producir ladrillos lunares como materiales de construcción. Avalon Space contribuirá con una serie no especificada de experimentos de “ciencia, exploración y desarrollo sostenible”.

Interstellar Lab volará dos pequeñas cápsulas que transportarán plantas que el rover desplegará en la superficie lunar para ver cómo crecen las plantas en el entorno lunar. LifeShip enviará una cápsula con un banco de semillas de ADN y un archivo de datos como parte del esfuerzo de esa compañía para establecer un banco de semillas en la superficie lunar como una "copia de seguridad fuera del mundo".

Tres clientes permanecen sin revelar por ahora, aunque Astrolab dijo en el comunicado que esos clientes planean revelar su participación más cerca del lanzamiento. Astrolab continúa buscando clientes para la Misión 1 y señala que el rover FLEX tiene una capacidad de carga útil de 1.500 kilogramos y un sistema modular para acomodar una variedad de cargas útiles.

El anuncio de los clientes del rover no incluía detalles sobre la duración de la misión del rover ni sobre el lugar de aterrizaje previsto. En una entrevista en marzo, Matthews dijo que si bien el rover está optimizado para la región del polo sur de la Luna, dado el interés allí debido a la posible presencia de hielo de agua, el rover puede viajar miles de kilómetros, reduciendo la sensibilidad a un punto específico del lugar de aterrizaje.

Si bien la Misión 1 es una misión robótica, Astrolab también está desarrollando una versión del rover que puede transportar astronautas y se la ofreció a la NASA para la competencia de vehículos lunares de la agencia. La NASA planea adquirir vehículos lunares como servicio, de manera muy similar a como lo está haciendo con los módulos de alunizaje, comenzando con la misión Artemis 5 a fines de esta década.

La NASA planeaba otorgar uno o más premios para los rovers este mes. Sin embargo, la agencia dijo en octubre que había retrasado esas adjudicaciones hasta finales de marzo “para dar tiempo adicional para evaluar las propuestas”.

Tras reparar con éxito un panel solar de la Estación Espacial Internacional, las astronautas olvidaron en el espacio exterior una bolsa de herramientas.

Si los residuos del ser humano han llegado a la Fosa de las Marianas, que es el punto más profundo del océano, ¿por qué no podrían haber alcanzado el espacio? Sí, incluso en la oscuridad del "vacío", podemos toparnos con rastros de nuestra mala costumbre como especie: ahí arriba hay objetos olvidados, perdidos o dejados por el hombre intencionadamente, desde cables y satélites hasta cámaras.

En septiembre de 2023, la Estación Espacial Internacional (EEI) actualizó una cifra bastante curiosa, a la par que preocupante: las redes de vigilancia catalogaron al menos 35.290 desechos merodeando alrededor de la Tierra, cuyo peso en conjunto ascendía a las 11.000 toneladas. Lo que se llama comúnmente "basura espacial".

Ahora, se sumará un objeto más al registro porque, el pasado 1 de noviembre, las astronautas Jasmin Moghbeli y Loral O'Hara perdieron una bolsa de herramientas en el vacío, durante su primera caminata espacial. Esto sucedió en el marco de la Expedición 70 de la NASA, después de que ambas completaran con éxito una labor de reparación contemplada en los objetivos de la misión.

LA EXPEDICIÓN 70 PUEDE CONTINUAR TRAS EL EXTRAVÍO 

Siete astronautas se encuentran actualmente en la Estación Espacial Internacional a bordo de la Expedición 70, que comenzó el 27 de septiembre y que tiene como misión estudiar una serie de fenómenos de microgravedad -por ejemplo, la reacción del cuerpo a los vuelos espaciales- para beneficiar a los humanos dentro y fuera de la Tierra. Además, el viaje se está aprovechando para realizar tareas de mantenimiento en el Laboratorio Columbus y otros módulos de la EEI. 

Moghbeli y O'Hara salieron de la base, enfundadas en su traje, con el fin de reparar una pieza de los paneles solares de la Estación. La tarea les ocupó casi siete horas y, al regresar, los controladores de vuelo detectaron, a través de las cámaras externas, que habían olvidado fuera la bolsa de herramientas. 

Por suerte, la NASA informó de que el objeto perdido no sería necesario en lo que queda de expedición, por lo que el error no ha requerido de esfuerzos adicionales. Eso sí, la sala de control de la misión decidió seguir la trayectoria de la bolsa para evitar un posible impacto con la EEI: "el riesgo de volver a contactar con la estación es bajo y la tripulación a bordo y la estación espacial están a salvo sin necesidad de realizar ninguna acción", explica la NASA en su blog oficial.

Ahora, se espera que durante los próximos meses la bolsa extraviada orbite la zona baja de la Tierra, lugar donde se acumulan los satélites que han llegado al final de su vida útil u otras tantas piezas inservibles de la industria espacial y las telecomunicaciones. Un final que pone de nuevo en el foco de atención al síndrome de Kessler: la teoría que expone la posibilidad de una reacción en cadena debido a la colisión de fragmentos de desechos espaciales, que podría significar la destrucción de todos los satélites artificiales que orbitan nuestro planeta.

Un nuevo estudio podría explicar los exoplanetas "faltantes" entre las súper Tierras y los subNeptunos.

Algunos exoplanetas parecen estar perdiendo sus atmósferas y encogiéndose. En un nuevo estudio utilizando el retirado telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos encuentran evidencia de una posible causa: los núcleos de estos planetas están alejando sus atmósferas de adentro hacia afuera.

Los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) vienen en una variedad de tamaños , desde pequeños planetas rocosos hasta colosales gigantes gaseosos. En el medio se encuentran supertierra rocosas y subneptunos más grandes con atmósferas hinchadas. Pero hay una notoria ausencia –una “brecha de tamaño”– de planetas que tienen entre 1,5 y 2 veces el tamaño de la Tierra (o entre súper Tierras y subNeptunos) que los científicos han estado trabajando para comprender mejor.

"Los científicos han confirmado ahora la detección de más de 5.000 exoplanetas, pero hay menos planetas de los esperados con un diámetro entre 1,5 y 2 veces el de la Tierra", dijo la científica investigadora de Caltech/IPAC Jessie Christiansen, líder científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA y líder autor del nuevo estudio en The Astronomical Journal. “Los científicos de exoplanetas tienen ahora suficientes datos para decir que esta brecha no es una casualidad. Algo está sucediendo que impide que los planetas alcancen y/o permanezcan en este tamaño”.

Los investigadores creen que esta brecha podría explicarse porque ciertos subneptunos pierden sus atmósferas con el tiempo. Esta pérdida ocurriría si el planeta no tuviera suficiente masa y, por lo tanto, fuerza gravitacional para retener su atmósfera. Por lo tanto, los subneptunos que no sean lo suficientemente masivos se reducirían aproximadamente al tamaño de las súper Tierras, dejando la brecha entre los dos tamaños de planetas.

Pero sigue siendo un misterio exactamente cómo estos planetas están perdiendo sus atmósferas. Los científicos se han decidido por dos mecanismos probables: uno se llama pérdida de masa impulsada por el núcleo; y el otro, fotoevaporación. El estudio ha descubierto nueva evidencia que respalda la primera.

Resolviendo el misterio

La pérdida de masa impulsada por el núcleo ocurre cuando la radiación emitida desde el núcleo caliente de un planeta empuja la atmósfera lejos del planeta con el tiempo, "y esa radiación empuja la atmósfera desde abajo", dijo Christiansen.

La otra explicación principal para la brecha planetaria, la fotoevaporación, ocurre cuando la atmósfera de un planeta es esencialmente arrastrada por la radiación caliente de su estrella anfitriona. En este escenario, "la radiación de alta energía de la estrella actúa como un secador de pelo sobre un cubo de hielo", dijo.

Si bien se cree que la fotoevaporación ocurre durante los primeros 100 millones de años de un planeta, se cree que la pérdida de masa impulsada por el núcleo ocurre mucho más tarde, más cerca de mil millones de años de vida de un planeta. Pero con cualquiera de los mecanismos, "si no tienes suficiente masa, no puedes aguantar, pierdes la atmósfera y te encoges", añadió Christiansen.

Para este estudio, Chistiansen y sus coautores utilizaron datos del K2 de la NASA , una misión extendida del Telescopio Espacial Kepler, para observar los cúmulos de estrellas Praesepe y Hyades, que tienen entre 600 y 800 millones de años. Debido a que generalmente se piensa que los planetas tienen la misma edad que su estrella anfitriona, los subneptunos en este sistema habrían superado la edad en la que podría haber tenido lugar la fotoevaporación, pero no lo suficientemente viejos como para haber experimentado una pérdida de masa impulsada por el núcleo.

Entonces, si el equipo viera que había muchos subneptunos en Praesepe y Hyades (en comparación con estrellas más antiguas en otros cúmulos), podrían concluir que no se había producido fotoevaporación. En ese caso, la pérdida de masa impulsada por el núcleo sería la explicación más probable de lo que les sucede a los subneptunos menos masivos con el tiempo.

Al observar Praesepe y Hyades, los investigadores descubrieron que casi el 100% de las estrellas de estos cúmulos todavía tienen un planeta subneptuno o un candidato a planeta en su órbita. A juzgar por el tamaño de estos planetas, los investigadores creen que han conservado sus atmósferas.

Esto difiere de otras estrellas más antiguas observadas por K2 (estrellas de más de 800 millones de años), de las cuales sólo el 25% tienen órbitas subneptunes. La edad más avanzada de estas estrellas está más cerca del período de tiempo en el que se cree que tiene lugar la pérdida de masa impulsada por el núcleo.

A partir de estas observaciones, el equipo concluyó que la fotoevaporación no pudo haber tenido lugar en Praesepe y Hyades. Si así fuera, habría ocurrido cientos de millones de años antes, y a estos planetas les quedaría poca o ninguna atmósfera. Esto deja a la pérdida de masa impulsada por el núcleo como la principal explicación de lo que probablemente suceda con las atmósferas de estos planetas.

El equipo de Christiansen pasó más de cinco años construyendo el catálogo de candidatos a planetas necesario para el estudio. Pero la investigación está lejos de estar completa, dijo, y es posible que la comprensión actual de la fotoevaporación y/o la pérdida de masa impulsada por el núcleo pueda evolucionar. Es probable que los hallazgos sean puestos a prueba en futuros estudios antes de que alguien pueda declarar resuelto el misterio de esta brecha planetaria de una vez por todas.

Este estudio se realizó utilizando el Archivo de Exoplanetas de la NASA, operado por Caltech en Pasadena bajo contrato con la NASA como parte del Programa de Exploración de Exoplanetas, que se encuentra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. JPL es una división de Caltech.

Más sobre la misión

El 30 de octubre de 2018, Kepler se quedó sin combustible y finalizó su misión después de nueve años, durante los cuales descubrió más de 2.600 planetas confirmados alrededor de otras estrellas junto con miles de candidatos adicionales que los astrónomos están trabajando para confirmar.

El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, gestiona las misiones Kepler y K2 para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. JPL gestionó el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corporation operó el sistema de vuelo con el apoyo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

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La NASA está diseñando un hábitat para la vida humana, incluyendo luz y comunicación para sus habitantes.

Durante un largo período, la NASA ha demostrado un continuo interés en la idea de convertir la Luna en un lugar habitable para los seres humanos, al menos bajo ciertas condiciones. No obstante, esta empresa no resulta sencilla y, de hecho, podría considerarse como una de las tareas más complicadas a las que se ha enfrentado la comunidad científica en toda la historia. Según Neal Davis, el ingeniero principal de sistemas del Lunar Terrain Vehicle, esta empresa es el equivalente al "Super Bowl de la ingeniería".

En la visión compartida por Neal Davis, se identifican numerosos factores cruciales que deben ser considerados al contemplar la posibilidad de establecer una presencia humana en la Luna. La NASA es plenamente consciente de ello, por lo que no tiene la intención de apresurar sus planes. En primer lugar, se propone la idea de crear una base en órbita alrededor de la Luna, para luego abordar gradualmente la integración de seres humanos en este entorno lunar con una duración prolongada. El objetivo final es desarrollar un hábitat que ofrezca condiciones adecuadas para una estadía humana extendida en este cuerpo celeste.

¿Cuáles son sus planes?

En la actualidad, la NASA está trabajando en un proyecto lunar con un enfoque completamente diferente al de sus misiones anteriores: la intención es establecer una presencia sostenida en la Luna. Desde el histórico alunizaje de 1969, las misiones espaciales humanas que visitaron la Luna siempre tuvieron objetivos específicos, como la exploración de su superficie, la toma de fotografías de cráteres y la expansión de la distancia recorrida en cada viaje, entre otros. Sin embargo, ninguna de estas misiones consideró la posibilidad de mantener una presencia continua de seres humanos en un cuerpo celeste que no fuera la Tierra.

No obstante, como parte del programa Artemis, la NASA está planificando la construcción de un hábitat que permita la vida humana en la Luna. Para lograrlo, se requieren avances tecnológicos significativos, como la creación de sistemas de generación de energía, la construcción de vehículos espaciales, la adaptación de hábitats para ofrecer condiciones adecuadas para la vida humana, y otros desarrollos tecnológicos. A pesar de estos desafíos, la NASA está decidida a avanzar en esta dirección, y según Jim Free, el administrador asociado de la NASA, después de algunas misiones adicionales dentro del programa Artemis, la agencia comenzará a considerar la posibilidad de establecer "habitaciones permanentes en la superficie" de la Luna.

Dado que la tercera misión tripulada de la nave Orión de la NASA, conocida como Artemis 3, dentro del Programa Artemis y en colaboración con el Sistema de Lanzamiento Espacial, está programada para ocurrir en 2025, es plausible que la construcción de habitaciones permanentes en la Luna no se materialice hasta aproximadamente la década de 2030. Aunque no disponemos de todos los detalles sobre las características de este hábitat lunar, se supone que contendrá múltiples áreas destinadas a diversificar la exploración científica y facilitar los aterrizajes en este cuerpo celeste. En otras palabras, se convertirá en una especie de centro de control lunar que promoverá el avance en la investigación de este enigmático astro.

A pesar de que el plan se encuentra en un futuro lejano, ya se están dando los primeros pasos hacia la creación de este hábitat para seres humanos en la Luna. Por ejemplo, se están estableciendo acuerdos con empresas para proporcionar acceso a internet y comunicación telefónica desde la Luna, lo cual implica una logística completamente diferente a la que conocemos en la Tierra e implica el lanzamiento de nuevos satélites. Además, se están desarrollando paneles solares de varios kilómetros para garantizar el suministro de energía a esta nueva comunidad lunar. Por lo tanto, solo es cuestión de tiempo antes de que este ambicioso proyecto, que alguna vez parecía muy distante, se haga realidad.