El público estadounidense, que ya había visto el histórico lanzamiento del Apolo 11 y luego el Apolo 12, así que no le prestó mucha atención a la tercera misión que la NASA enviaba hacia la Luna.
Si alguna vez has viajado a algún lugar que te dejó tan cautivado que querías volver una y otra vez, entonces entiendes cómo se siente Peggy Whitson sobre el espacio.
Peggy es una astronauta experimentada que tiene múltiples logros en su carrera: fue la primera mujer en comandar la Estación Espacial Internacional, y en 2017 rompió el récord de la mayor cantidad de días acumulados en el espacio de cualquier astronauta estadounidense y mujer, con un conteo de 665.
Se retiró de la NASA hace casi cinco años, pero el mes pasado, a los 63 años, empacó el collar que usó el día de su boda, se puso de nuevo su traje espacial y tomó un vuelo en una cápsula SpaceX como comandante de la misión Ax-2. El vuelo fue patrocinado por una empresa privada, Axiom Space, además el vuelo contó con tres miembros más.
Después de regresar a la Tierra, Whitson habló con All Things Considered, y compartió algunas ideas sobre el futuro de la exploración espacial. Hoy te contaremos lo que dijo:
1. La exploración espacial será una mezcla de dinero público y privado
Si observas incluso las misiones de la NASA que regresan a la luna, muchas compañías espaciales privadas diferentes están involucradas en ese proceso. Y eso incluye a Axiom Space, por ejemplo, que está construyendo los trajes espaciales que usarán los astronautas de la NASA cuando vuelvan a pisar la luna. Por eso es emocionante ser parte de esta filosofía cambiante del espacio y los esfuerzos de empresas comerciales como Axiom Space.
Ahora podemos ver una relación mundial entre diferentes empresas y personas, y eso es lo que hace que sea un momento tan especial para ser parte de la misión [Ax-2], porque la exploración espacial está cambiando de sabor y es emocionante porque habrá muchas más oportunidades en el futuro.
2. Más personas podrán ir al espacio
Obviamente, se necesitará tiempo para que el costo no sea prohibitivo, pero el hecho de que estemos tomando esos pasos iniciales es realmente importante ahora. Si miras hacia atrás en la aviación comercial y cómo ocurrió y el desarrollo de ese proceso, también comenzó con solo unas pocas personas involucradas y luego más y más, y ahora es bastante común.
3. Los objetivos dependerán del país
El objetivo de cada misión es ligeramente diferente, pero en cada una podemos encontrar que la tripulación casi siempre, tiene objetivos por separado, mientras unos se encargan de cuidar al equipo y monitorear su salud hay otros que suben a la ISS a desarrollar nuevas investigaciones de divulgación de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) para educadores en el futuro.
Los objetivos de la tripulación no son necesariamente muy diferentes a los de una misión de la NASA, que es divulgación e investigaciones científicas, pero estas tienen los objetivos específicos de expandir la divulgación en áreas específicas e inspirar a la juventud.
La empresa del millonario británico Richard Branson realizó una increíble hazaña en la nave VSS Unity.
El avión espacial VSS Unity de la compañía espacial privada Virgin Galactic completó con éxito su primer vuelo suborbital comercial. A bordo, tres investigadores italianos llevaron a cabo experimentos biológicos y físicos.
Virgin Galactic se especializa en vuelos suborbitales turísticos y utiliza el avión espacial VSS Unity, diseñado para transportar hasta cuatro pasajeros y dos pilotos. El vehículo es soltado desde un avión de transporte que se eleva por encima de los 80 kilómetros, considerando el límite del espacio según la Fuerza Aérea de EE.UU.
La compañía obtuvo el permiso oficial para realizar vuelos comerciales el año pasado, tras lo cual su fundador, Richard Branson, realizó un vuelo suborbital. En total, se ejecutaron cinco vuelos de prueba antes del vuelo comercial de Galactic 1.
Tripulación
Los tripulantes de este vuelo fueron el exoficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Michael Musucci, y el antiguo piloto de la Fuerza Aérea italiana, Nicola Pecile.
Además, el coronel Walter Villadei, llevó un traje inteligente biométrico para medir sus respuestas fisiológicas mientras exploramos los límites del espacio. Y Angelo Landolfi, se encargó de la evaluación del rendimiento cognitivo y el comportamiento corporal en un entorno de microgravedad. ¡Un equipo excepcional para una aventura sin precedentes!
Sus objetivos:
- Conducir 13 experimentos tripulados y autónomos para examinar biomedicina termodinámica de fluidos. Así como el desarrollo de materiales sustentables e innovadores para condiciones de microgravedad.
- Recopilar datos a través de sensores y cargas útiles portátiles, y mediante cargas útiles autónomas montadas en la cabina del sistema de bastidor de carga útil de Virgin Galactic.
Una hazaña sin igual
El 29 de junio a las 8:30 hora local comenzó el primer vuelo comercial que recibió la designación de «Galactic 01». El VSS Unity despegó del puerto espacial América en Nuevo México y, luego de encender sus cohetes, se separó de la nave nodriza, alcanzando una altitud de 85,1 kilómetros.
Posteriormente, regresó al puerto espacial a las 9:42 hora local y aterrizó con éxito. El vuelo fue ordenado por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia. A bordo del avión se encontraban tres investigadores italianos y un instructor de astronautas de la compañía.
«Fue un viaje hermoso», dijo el coronel Walter Villadei en una conferencia de prensa. Además, mencionó que su momento favorito fue contemplar el contraste entre el color negro del espacio y el planeta debajo.
Villadei compartió la cabina con el teniente coronel Angelo Landolfi de la Fuerza Aérea Italiana, Pantaleone Carlucci del Consejo Nacional de Investigación de Italia y Colin Bennett de Virgin Galactic.
La tripulación del Galactic 01 realizó 13 experimentos supervisados y autónomos, recopilando datos sobre sus trajes y sensores en la cabina. Estos experimentos incluyeron la medición de los niveles de radiación en la poco estudiada mesosfera y la observación de la mezcla de ciertos líquidos y sólidos en microgravedad.
El futuro de los vuelos comerciales
Virgin Galactic, fundada en 2004, ha vendido alrededor de 800 boletos para asientos en futuros vuelos comerciales. Los primeros en comprar boletos para visitar el límite del espacio fueron millonarios y estrellas de cine. Sin embargo, estos vuelos también pueden tener objetivos científicos, como trabajos en microgravedad.
Villadei explicó que actualmente los investigadores interesados en trabajar en microgravedad solo tienen dos opciones. La primera son los vuelos en aviones parabólicos, donde los pasajeros experimentan unos segundos de ingravidez, y la segunda son las misiones a la Estación Espacial Internacional, que duran seis meses.
De esta manera, Virgin Galactic ofrece un servicio que se sitúa entre las otras dos opciones menos convenientes. Por otro lado, el tamaño del avión espacial permite realizar experimentos más grandes de los que se podrían llevar a cabo en un cohete.
La empresa ya tiene la mirada puesta en el futuro. La próxima misión, Galactic 02, está programada para agosto, y se espera que estos vuelos espaciales se realicen mensualmente. Con suerte, todo transcurrirá sin contratiempos significativos.
Un pequeño cubo de alta tecnología fabricado por ingenieros y científicos australianos acaba de ser lanzado al espacio por primera vez, y podría ser una solución al creciente problema de la basura espacial.
El espacio está destinado a estar más poblado que nunca, con decenas de miles de satélites previstos para ser lanzados a la órbita de la Tierra durante la próxima década.
La arqueóloga espacial Alice Gorman dijo que con la afluencia de naves espaciales vendrían los desechos que dejan atrás.
"La basura espacial se refiere a todos los viejos satélites y fragmentos de satélites y partículas diminutas que están en... órbita en este momento", dijo la Dra. Gorman.
"Una estimación conservadora es que hay alrededor de 37,000 piezas de basura que tienen un tamaño mayor a 10 centímetros. Si vamos por debajo de los 10 centímetros, entonces hay cientos de millones de pequeños fragmentos".
"Durante décadas, la gente ha dependido de que se incinere en la atmósfera para sacarlo de la órbita, pero estamos poniendo más cosas allí de las que se están sacando, por lo que tenemos un problema urgente".
La Dra. Gorman dice que la basura espacial está compuesta por decenas de miles de objetos más grandes y cientos de millones de objetos más pequeños.
La Dra. Gorman dijo que incluso los pedazos más pequeños de escombros podrían destruir satélites cruciales.
"Todo lo que está en la órbita de la Tierra está acelerando a una velocidad promedio de 7 kilómetros por segundo, por lo que no querrás ser golpeado por algo a esas velocidades", dijo.
"Si queremos continuar accediendo a todos esos servicios de la base espacial a los que estamos acostumbrados, como la navegación y la observación y sincronización de la Tierra, tendremos que comenzar a eliminar activamente algunos de estos desechos".
Pero ahora se espera que la tecnología desarrollada por la empresa Neumann Space, con sede en Adelaide, pueda ayudar a limpiar el desorden.
"La sostenibilidad del espacio es extremadamente importante, por lo que podemos jugar en ese entorno con el turismo", dijo el director ejecutivo Herve Astier.
"Primero, podemos ayudar a sacar de órbita un satélite más rápido, pero también podemos usar basura espacial como propulsor en nuestro sistema".
Los sistemas de propulsión eléctrica que se utilizan para acelerar y maniobrar naves espaciales se alimentan tradicionalmente de gas o líquidos.
Pero un equipo de ingenieros y científicos en Adelaida creó uno que puede funcionar con metal sólido reciclado de desechos espaciales.
"La mayor parte de la basura espacial es metal en el espacio, por lo que podemos convertirla en barras de combustible y conectarlas al Neumann Drive", dijo el ingeniero Hamza Baig.
"Básicamente está convirtiendo el propulsor de metal sólido en plasma".
El Neumann Drive será utilizado por compañías espaciales en los EE. UU. que llevan dispositivos en sus satélites, como redes o brazos robóticos, para capturar desechos orbitales.
El propulsor luego permitiría que esos satélites regresen a la Tierra con los desechos para derretirlos en más combustible.
"Ayuda a los satélites a salir de órbita cuando se completa su vida útil, podría ser después de tres o cinco años, por lo que estamos ayudando a salir de órbita o reducir la basura espacial", dijo Baig.
Después de casi una década de probar y preparar la tecnología para la órbita, el sistema de propulsión fue enviado al espacio por primera vez hoy.
El Dr. Gorman dijo que el lanzamiento representaba un enorme potencial para la industria espacial de Australia.
"La tecnología de propulsores de plasma que utilizan metal como combustible es un desarrollo realmente emocionante", dijo.
"Podría cambiar el equilibrio de cómo funciona la industria espacial y la órbita terrestre y podría hacerlo a largo plazo.
"Va a haber muchos desarrollos a lo largo de los años, pero inicialmente obtener esa herencia espacial, demostrando que el propulsor funciona en el espacio exterior, será un gran paso adelante".
Baig dijo que si el sistema resultaba exitoso después de este primer vuelo, el equipo confiaba en que la tecnología podría convertirse en el nuevo estándar para la propulsión en el espacio.
"Lo que veo es que todas las empresas eventualmente se convertirán en una empresa espacial", dijo.
"Y casi todos los satélites deben tener un sistema de propulsión a bordo, por lo que vemos una gran demanda de eso".
La NASA ha lanzado una invitación para agregar los nombres de los participantes a un poema original dedicado a la misión Europa Clipper antes de que la nave espacial comience su viaje a la luna Europa de Júpiter en octubre de 2024. El poema y los nombres serán como un mensaje en una botella, que viajará a miles de millones de millas mientras la misión investiga si el océano que se cree que se encuentra debajo de la corteza helada de Europa podría albergar vida.
Este proyecto forma parte de la campaña "Mensaje en una botella, los nombres se agregarán al poema "Elogio del misterio: un poema para Europa".
Para firmar, leer el poema y escuchar solo tienes que dar click en el siguiente enlace:
https://go.nasa.gov/MessageInABottle
Además, también podrás crear y descargar un recuerdo personalizable, una ilustración de tu nombre en un mensaje en una botella contra una representación de Europa y Júpiter, para conmemorar la experiencia.
“Message in a Bottle” es la convergencia perfecta de ciencia, arte y tecnología, y estamos emocionados de compartir con el mundo la oportunidad de ser parte del viaje de Europa Clipper", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Misión Científica de la NASA. "Me encanta la idea de que nuestros nombres viajarán a través de nuestro sistema solar a bordo de la nave espacial tolerante a la radiación que busca descubrir los secretos de la luna congelada de Júpiter".
La campaña "Mensaje en una botella" es similar a otros proyectos de la NASA que han permitido que decenas de millones de personas envíen sus nombres para viajar junto con Artemis I y varias naves espaciales de Marte. Se basa en la larga tradición de la agencia de enviar mensajes inspiradores en naves espaciales que han explorado nuestro sistema solar y más allá. En la línea del Disco de Oro de las Voyagers de la NASA, se envió una cápsula del tiempo de sonidos e imágenes para comunicar la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra, este programa tiene como objetivo despertar la imaginación de las personas en todo el mundo.
“La inspiración es lo que alimentó a las personas que desarrollaron esta misión emblemática y que fabricaron a mano la nave espacial más grande que la NASA ha enviado para explorar el sistema solar. Es lo que impulsa a la humanidad a formular las grandes preguntas a las que contribuirá esta misión”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que lidera el desarrollo de Europa Clipper. “La inspiración viaja junto con cada nombre que hará el viaje a Europa”.
La misión Europa Clipper, actualmente se está ensamblando, en cámara, en el JPL. Está programada para ser lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial viajará 1,800 millones de millas (2,600 millones de kilómetros) para llegar al sistema de Júpiter, donde llegará en 2030. Mientras orbita Júpiter y vuela cerca de Europa unas 50 veces, registrará otro medio billón de millas (800.000 kilómetros), mientras que un conjunto de instrumentos científicos recopilará datos sobre el océano subterráneo, la corteza de hielo y la atmósfera de la luna.
Más sobre la misión
El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida. Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano debajo de ella, junto con la composición y la geología de la luna. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
La agencia lanzó los primeros dos satélites del proyecto TROPICS.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) lanzó los dos primeros CubeSats de su nueva constelación cazadora de huracanes, ciclones tropicales y tifones, denominada red TROPICS, y a través de sus redes sociales compartió las imágenes del evento.
El despegue se produjo en un cohete Rocket Lab Electron a la 01:00 UTC este 8 de mayo desde su base de lanzamiento en Nueva Zelanda. Aproximadamente 33 minutos después del lanzamiento, el Electron desplegó los satélites en cubo TROPICS del tamaño de una caja de zapatos en la órbita terrestre baja, a unos 550 kilómetros sobre la Tierra.
La constelación TROPICS (Observaciones de estructura de precipitación resueltas en el tiempo e intensidad de la tormenta con una constelación de satélites pequeños) consistirá en cuatro CubeSats en órbita terrestre baja, con los que se busca ser más preciso en los pronósticos meteorológicos.
Rocket Lab lanzará los otros dos satélites dentro de unas dos semanas, si todo sale según lo planeado. Para que la constelación funcione correctamente, los cuatro satélites TROPICS deben desplegarse dentro del mismo período de 60 días.
Los cubesats TROPICS medirán la formación y progresión hora por hora de ciclones tropicales y huracanes con mayor especificidad, según especificó la Nasa, explicando que a diferencia de los satélites actuales con los cuales solo se puede ver el avance meteorológico cada seis horas, aproximadamente.
“Obtendremos datos que nunca antes habíamos tenido, que es esta capacidad de mirar en la región de longitud de onda de microondas en las tormentas, con cadencia por hora para observar la tormenta a medida que se forma e intensifica”, dijo el investigador principal de TROPICS, Bill Blackwell, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 28 de abril.
“Esperamos mejorar nuestra comprensión de los procesos básicos que impulsan las tormentas y, en última instancia, mejorar nuestra capacidad para pronosticar y rastrear la intensidad”, informa Space.com.
Por su parte, Karen St. Germain, quien es la directora de la División de Ciencias de la Tierra en la sede de la NASA en Washington, aprovechó para resaltar los beneficios que se obtendrían con el nuevo proyecto, que también trabajaría de la mano con otras organizaciones estatales como el Centro Nacional de Huracanes.
“Proporcionar imágenes más frecuentes no solo mejorará nuestra conciencia situacional cuando se forma un huracán. Los datos proporcionarán información a los modelos que nos ayudarán a determinar cómo cambia una tormenta con el tiempo, lo que a su vez ayuda a mejorar los pronósticos de nuestros socios, como el Centro Nacional de Huracanes y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones”, afirmó Karen St. Germain.
Incluso, se estima que ya para finales de mayo los satélites estén funcionando a su máximo para lograr hacer el seguimiento a las tormentas lo más pronto posible, afirma la Nasa, indicando que en dos semanas se enviarán los otros dos CubeSats con lo que quedará completa la constelación TROPICS.
”Estamos extremadamente orgullosos de todos nuestros socios, incluidos MIT Lincoln Labs, Blue Canyon Technologies, KSAT y Rocket Lab por ejecutar con éxito este primer lanzamiento. Esperamos que toda la constelación esté en órbita para darse cuenta de los beneficios para la agencia, así como para nuestros colegas de todo el mundo”, afirmó Ben Kim, quien es ejecutivo del programa TROPICS de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA.
La ESA y la NASA buscan establecer un tiempo oficial en el satélite para facilitar la navegación de las sondas y la comunicación en las próximas estaciones habitadas.
La Luna no ha contado nunca con una hora independiente a la terrestre. A cada misión lunar se le ha asignado su propio horario particular, el cual siempre ha estado vinculado al huso terrícola conocido como la hora universal coordinada (UTC, por sus siglas en inglés). Este método puede ser un poco impreciso, poco eficiente y no homologado entre las naves que visitaban el satélite. Ahora, las agencias espaciales europea (ESA) y estadounidense (NASA) desean mejorar este punto, ya que se avecina una década de renacimiento en la exploración espacial.
“Vivimos un momento extraordinario. Este año, por ejemplo, está previsto el envío de tres misiones comerciales, un cambio de paradigma en la exploración lunar”, narra el ingeniero Javier Ventura-Traveset, de la ESA. Entre los objetivos ya perfilados en los planes espaciales: la proliferación de misiones comerciales de empresas privadas, nuevos actores nacionales (como India o Japón) y el establecimiento de bases habitadas permanentemente antes de 2030.
Medir la hora de la Luna desde la Tierra acarreará siempre problemas de precisión, como explica Ventura-Traveset, coordinador de la iniciativa Moonlight de la ESA: “Debido a la relatividad general, por ejemplo, dos relojes puestos en hora al mismo tiempo, idénticos, uno en la Tierra y otro sobre la superficie lunar, van a marcar un tiempo diferente, porque la gravedad lunar es muy inferior a la terrestre, de ahí que el reloj lunar se adelante del orden de 56 microsegundos por día en la Tierra”. El ingeniero espacial aclara que “puede no parecer mucho, pero al cabo del tiempo ambos relojes mostrarán horarios distintos”. Un efecto sutil, el de que una atracción gravitatoria más débil en la Luna provoque que los relojes funcionen más despacio, que se debe corregir para poder sincronizar satélites y fomentar la interoperabilidad de los sistemas.
Vivimos un momento extraordinario, hay una revolución en la Luna
Javier Ventura-Traveset, ESA
Las más de 12 misiones espaciales tripuladas que se calculan para los próximos años suponen retos logísticos que van desde lo tecnológico a lo filosófico. Un huso horario independiente al terrícola obliga a responder una pregunta, en apariencia sencilla, pero muy complicada: ¿qué hora es en la Luna?
El mes pasado, durante un congreso celebrado por la ESA en Países Bajos, se comenzó a definir el huso lunar con el objetivo de mejorar la interoperabilidad entre satélites de diferentes agencias y la coordinación. Ventura-Traveset explica que con esto se busca desarrollar un sistema de navegación por geolocalización vía satélite propio, LunaNet, un sistema similar al americano GPS o los Galileo europeos.
El proyecto Moonlight de la ESA que dirige Ventura-Traveset pretende jubilar el método de comunicación utilizado hasta ahora: cada sonda espacial o módulo tripulado lunar con su hora independiente debía enviar sus señales de radio de vuelta a antenas terrestres, para después regresar hasta el satélite. Un sistema útil, pese a que se trata de una infraestructura que no será suficiente, según la propia agencia espacial. Con el escenario de la exploración espacial que se dibuja en el horizonte, suponen un problema las múltiples naves trabajando de forma simultánea en la Luna, más allá del lag de microsegundos presente en todas las emisiones, así como a su falta de precisión para posicionarse vía satélite lunar.
¿Medir el tiempo?
Desde el inicio de los tiempos, medir el tiempo ha sido esencial. Los Mayas del Yucatán creían poder controlar activamente su flujo, y en Asia era vital para la navegación marítima hace milenios. A finales del siglo XIX, para organizar la salida y el horario de los trenes en París, hoy en día medir el tiempo nos ayuda a controlar vuelos internacionales, telecomunicaciones y hasta a tener geolocalización en nuestros celulares.
Chaves-Montero, investigador del Instituto de Física de Altas energías (IFAE), estudia la gravedad: “Cuando se empezó a entender de verdad lo que era el tiempo fue con la teoría de la relatividad, que va sobre el tiempo y la gravedad, que explica todos los fenómenos que conocemos: dónde estás, la masa, por ejemplo, en un planeta como la Tierra, afecta al transcurrir del tiempo; uno mayor, todavía más rápido”. De ahí que la hora en la Luna, al tener menos masa, el tiempo pasa más rápido que en la Tierra y afecte a la tecnología, ya que los dispositivos, a la hora de posicionarse, se mueven en el ámbito del microsegundo y la precisión es vital para el correcto devenir de las misiones espaciales. Chaves-Montero considera que la iniciativa espacial para adaptarse al horario lunar nace de un profundo “conocimiento de la física y de cómo poder implementarla”.
Otra de las paradojas a las que se enfrentarán las misiones tripuladas sobre suelo lunar es la definición de un “día”. El satélite tarda 29,5 días en dar la vuelta alrededor de sí mismo, pero la biología de los alunizadores continuará siendo la misma, de 24 horas. Debido a las necesidades fisiológicas, los días terrestres siempre serán importantes, aunque cambiemos nuestro contexto inmediato a un satélite u otro planeta: “Tenemos circuitos predeterminados que funcionan de manera cíclica y con más o menos periodicidad, como la frecuencia cardíaca o la regulación hormonal”, detalla el biólogo Luis Martínez, del Instituto de Neurociencias de Alicante.
Para evitar problemas cronobiológicos derivados del insomnio y las enfermedades provocadas por descansar mal, tienen horarios para ajustarse al ritmo circadiano terrícola. Martínez reflexiona sobre si será posible otro ritmo vital para los Homo sapiens: “Pasen tres días de viaje o 500 de misión espacial, seguiremos siendo innegablemente humanos debido a millones de años de evolución. De alguna forma van a tener que cumplir un ciclo con noche y día”.
El Apolo 13, estaba programado para ser el tercer alunizaje, se lanzó a las 13:13 horas de Houston, el sábado 11 de abril de 1970. Pero nada salió como se esperaba.
Ese histórico 11 de abril de 1970, los canales de televisión habían decidido no transmitir el lanzamiento en vivo. Solo la CBS les había concedido un lugar para salir por las pantallas a mostrar lo que estaban realizando desde la nave espacial cuando ya estuviesen en el espacio.
La tripulación
Para los astronautas James Lovell (comandante), Fred Haise (piloto del módulo lunar Aquarius) y "Jack" Swigert (piloto del módulo de mando Odisea), era una gran aventura y aunque sería el cuarto viaje de Lovell, esta vez sería el primero en el que pondría un pie en la Luna para explorarla. Haise y Swigert eran novatos. La misión era su primer desafío. Swigert había sido seleccionado a último momento como reemplazo de Ken Mattingly (por haber estado expuesto a un contagio de rubeola) dos días antes del lanzamiento.
La misión del Apolo 13
El Apolo 13 debía descender en una zona jamás explorada por los humanos llamada Fra Mauro, hacia el sur del ecuador lunar. El alunizaje iba ser el más complejo hasta el momento y tendría más ciencia que otros viajes.
El despegue salio como se esperaba y en el espacio cada uno realizaba las actividades que les correspondían. La noche del 13 de abril de 1970, los astronautas mostraron las actividades que hacían desde la nave, lo que era un "show televisivo" rutinario.
Esa misma noche el destino de la misión tomaría otro rumbo.
Casi 56 horas después del lanzamiento, cuando la nave se encontraba a unos 330.000 kilómetros de la Tierra, los tripulantes del Apolo 13 escucharon un potente estruendo. Mientras informaban del problema al centro de control —“Houston, hemos tenido un problema”, el nivel de oxígeno del tanque 2 se desplomaba.
Entre quienes escucharon en directo aquella llamada de socorro se encontraba Jerry Woodfill, el ingeniero del Centro Espacial Johnson encargado de los sistemas de alerta del Apolo 13. Woodfill observó el destello de la alarma principal antes de oír las palabras de Swigert y Lovell. Lo que siguió después, mientras las alarmas comenzaban a saltar una tras otra ante los ojos de Woodfill, desembocó en una conclusión angustiosa: la misión no podía llevarse a término, y la recuperación de los astronautas iba a hacer honor al nombre con el que se había bautizado el módulo de mando del Apolo 13: Odyssey.
La nave en ruta hacia la Luna se componía de tres partes. El módulo de mando Odyssey era la cápsula, el habitáculo de los astronautas durante el viaje y el regreso a la Tierra. Este módulo llevaba unidos otros dos aparatos: en su morro, el módulo lunar Aquarius, en el que Lovell y Haise debían descender a la Luna. En el extremo opuesto, el Odyssey iba adosado al módulo de servicio, una estructura cilíndrica no presurizada que alojaba los sistemas requeridos por el módulo de mando y que debía desacoplarse al regreso, antes de la reentrada en la atmósfera.
El módulo de servicio llevaba células de combustible compuestas por hidrógeno y oxígeno líquidos, que se combinaban para suministrar agua potable y abastecer de energía al Odyssey, además de proporcionar aire respirable. Tras la explosión de uno de los tanques de oxígeno y la pérdida del otro, las células de combustible fallaron, dejando a los astronautas con una provisión de agua, energía y oxígeno insuficiente para completar su plan previsto.
Los controladores de Houston decidieron mantener la trayectoria de la nave para regresar aprovechando el empujón de la gravedad lunar. Los astronautas debían abandonar el Odyssey y trasladarse al Aquarius, que disponía de suficiente agua, oxígeno y baterías de alimentación, siempre que se racionaran drásticamente.
Poco después surgió el problema más memorable de la misión, cuando otra de las alarmas de Woodfill advirtió de que el CO2 expulsado por los astronautas al respirar comenzaba a acumularse en el Aquarius a niveles peligrosos. Los ingenieros en Houston debieron diseñar un procedimiento de emergencia para que Lovell y sus compañeros pudieran adaptar los absorbentes de CO2 cuadrados del Odyssey a los huecos circulares del Aquarius.
Pese a todas las maniobras e intentos los problemas parecian no terminar. Cuando los astronautas se dispusieron a alinear la nave para la reentrada en la atmósfera, descubrieron que el método habitual era impracticable: los restos de la explosión que viajaban a su alrededor impedían orientarse por las estrellas, por lo que debieron guiarse por el sol. Además, tuvieron que improvisarse procedimientos para transferir energía de las baterías del Aquarius al Odyssey, y para después expulsar el primero a una distancia prudencial que permitiera al segundo despejar su ruta de cara a la reentrada.
Una reentrada exitosa
Cuando los astronautas regresaron al Odyssey, para la reentrada en la atmósfera y el amerizaje, el frío en su interior había condensado tanto vapor de agua en los aparatos que la reactivación de la energía podría haber causado un nuevo y fatal fallo eléctrico. “Encender aquellos circuitos muy bien podría haber resultado en el mismo tipo de cortocircuito que llevó al fallecimiento de la tripulación del Apolo 1”. El Odyssey amerizó en el Pacífico sur el 17 de abril, con sus tres ocupantes sanos y salvos.
La investigación posterior al accidente logró aclarar las cosas. Los tanques de oxígeno líquido llevaban un calentador para convertirlo en gas, controlado por un termostato. Debido a un cambio en las especificaciones técnicas, la alimentación de estos aparatos se había elevado de 28 a 65 voltios, pero los termostatos no estaban preparados para este exceso de voltaje y se fundieron, impidiendo el apagado de los calentadores. El aumento de temperatura fundió el aislamiento de teflón de los cables del ventilador del tanque 2, provocando un cortocircuito.
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