Según un nuevo experimento de laboratorio de la NASA, los rovers tendrían que cavar alrededor de 6,6 pies (dos metros) o más bajo la superficie marciana para encontrar signos de vida antigua porque la radiación ionizante del espacio degrada moléculas pequeñas como los aminoácidos con relativa rapidez.

Los aminoácidos pueden ser creados por la vida y por la química no biológica. Sin embargo, encontrar ciertos aminoácidos en Marte se consideraría un signo potencial de la antigua vida marciana porque son ampliamente utilizados por la vida terrestre como un componente para construir proteínas. Las proteínas son esenciales para la vida, ya que se utilizan para producir enzimas que aceleran o regulan las reacciones químicas y para crear estructuras.

"Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas de la superficie marciana y el regolito a velocidades mucho más rápidas de lo que se pensaba", dijo Alexander Pavlov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Las misiones actuales del rover de Marte se profundizan en aproximadamente dos pulgadas (alrededor de cinco centímetros). A esas profundidades, tomaría solo 20 millones de años destruir los aminoácidos por completo. La adición de percloratos y agua aumenta aún más la tasa de destrucción de aminoácidos". 20 millones de años es una cantidad relativamente breve de tiempo porque los científicos están buscando evidencia de vida antigua en la superficie que habría estado presente hace miles de millones de años cuando Marte se parecía más a la Tierra.

Este resultado sugiere una nueva estrategia de búsqueda para misiones que se limitan a muestrear a poca profundidad. "Las misiones con muestreo de perforación poco profunda tienen que buscar afloramientos recientemente expuestos, por ejemplo, microcráteres recientes con edades inferiores a 10 millones de años o el material expulsado de tales cráteres", dijo Pavlov, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado el 24 de junio en Astrobiology.

    


Los rayos cósmicos son partículas de alta energía generadas por eventos en el Sol y en el espacio profundo, como erupciones solares y estrellas en explosión. Esto puede degradar o destruir moléculas orgánicas cuando penetran metros en una roca sólida, ionizando y destruyendo todo a su paso.

 

La espesa atmósfera de la Tierra y el campo magnético global protegen la superficie de la mayoría de los rayos cósmicos. En su juventud, Marte también tenía estas características, pero perdió esta protección a medida que envejecía. Sin embargo, hay evidencia de que hace miles de millones de años, la atmósfera más gruesa permitió que el agua líquida persistiera en la superficie del Planeta Rojo. Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos quieren saber si la vida surgió en Marte y buscar evidencia de la antigua vida marciana examinando las rocas de Marte en busca de moléculas orgánicas como los aminoácidos.

 

 

 

El equipo de investigación mezcló varios tipos de aminoácidos en sílice, sílice hidratada o sílice y perclorato para simular las condiciones en el suelo marciano y selló las muestras en tubos de ensayo en condiciones de vacío para simular el delgado aire marciano. Algunas muestras se mantuvieron a temperatura ambiente, aproximadamente la más cálida que jamás haya llegado a la superficie de Marte, mientras que otras se enfriaron a menos 55 grados Celsius. Las muestras fueron bombardeadas con varios niveles de radiación gamma, un tipo de luz altamente energética, para simular dosis de rayos cósmicos hasta las recibidas de aproximadamente 80 millones de años de exposición en las rocas de la superficie marciana.  

 

El experimento es el primero en mezclar aminoácidos con suelo marciano simulado. Experimentos anteriores probaron la radiación gamma en muestras de aminoácidos puros, pero es muy poco probable encontrar un gran grupo de un solo aminoácido en una roca de mil millones de años. 

 

"Nuestro trabajo es el primer estudio exhaustivo en el que se estudió la destrucción (radiólisis) de una amplia gama de aminoácidos bajo una variedad de factores relevantes para Marte (temperatura, contenido de agua, abundancia de perclorato) y se compararon las tasas de radiólisis", dijo Pavlov. "Resulta que la adición de silicatos y particularmente silicatos con percloratos aumenta en gran medida las tasas de destrucción de aminoácidos".

Si bien los aminoácidos aún no se han encontrado en Marte, se han descubierto en meteoritos, incluido uno de Marte. "Identificamos varios aminoácidos de cadena recta en el meteorito marciano antártico RBT 04262 en el Laboratorio Analítico de Astrobiología en Goddard que creemos que se originaron en Marte (no la contaminación de la biología terrestre), aunque el mecanismo de formación de estos aminoácidos en RBT 04262 sigue sin estar claro", dijo Danny Glavin, coautor del artículo en la NASA Goddard. "Dado que los meteoritos de Marte generalmente son expulsados de profundidades de al menos 3.3 pies (un metro) o más, es posible que los aminoácidos en RBT 04262 estuvieran protegidos de la radiación cósmica".

 

La materia orgánica que ha sido encontrada en Marte por los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, no es un signo concluyente de vida, ya que podría haber sido creado por la química no biológica. Además, los resultados del experimento implican que es probable que el material orgánico observado por estos rovers haya sido alterado con el tiempo por la radiación y, por lo tanto, no como era cuando se formó.

 

Traducido de NASA

Esta mañana, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó uno de los más sorprendentes descubrimientos que realizado desde su creación, se trata de "Earendel" (estrella de la mañana), la estrella fue vista gracias a los trabajos del Telescopio Espacial Hubble que, desde la órbita exterior de nuestra atmósfera, fue capaz de capturar la luz de este astro que existió en los primeros mil millones de años, tras el origen del Universo en el Big Bang.

La agencia espacial dijo que esta estrella se encuentra tan lejos que su luz ha tardado 12 mil 900 millones de años en llegar a la Tierra, su antigüedad data de la época en la que el Universo tenía solo el 7% de su edad actual.

             

 

Los únicos objetos descubiertos, que pertenecen a la misma edad, son cúmulos de estrellas dentro de galaxias primitivas.

“Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella (descubierta en 2018) de mayor desplazamiento al rojo más distante”, dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo.

Este descubrimiento, publicado en "Nature", fue posible gracias al programa RELICS del Hubble.

“La galaxia que alberga esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos el Arco del Amanecer”, detalló Welch.

 

¿Qué sabemos de "Earendel”?

El equipo de la NASA estimó que "Earendel" tiene al menos 50 veces la masa de nuestro Sol. Además, es millones de veces más brillante, lo que la convierte en la estrella de mayor magnitud conocida.

Lo que más fue la posibilidad de observar esta estrella que, por su distancia tan grande, sería imposible de ver, de no ser por el aumento natural que produce un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08, ubicadas entre nuestro planeta y Earendel.

"La masa del cúmulo de galaxias deforma el tejido del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes que están detrás de él", explicaron.

    

Este procedimiento permite que Earendel aparezca sobre una ondulación en el tejido del espacio. Esta ondulación es conocida como “cáustica”, y es responsable de proporcionar el máximo aumento y brillo. "Esta cáustica hace que la estrella Earendel sobresalga del resplandor general de su galaxia de origen. Su brillo se magnifica mil veces o más".

La composición de Earendel será de gran interés para los astrónomos, porque se formó antes de que el universo se llenara con los elementos pesados producidos por las sucesivas generaciones de estrellas masivas. Si los estudios de seguimiento encuentran que Earendel está compuesta solamente de hidrógeno y helio primordiales, sería la primera evidencia de las legendarias estrellas de Población III, que se supone que son las primeras estrellas nacidas después del Big Bang. Si bien la probabilidad es pequeña, Welch admite que es tentadora de todos modos. 

Después de 50 años la NASA ha decidido abrir una de las muestras de regolito de la era Apolo para su estudio, con esto se espera que la agencia este más preparada para el retorno a nuestro satélite lunar.

La muestra está siendo estudiada en el Johnson Space Center de la NASA en Houston por la División de Ciencias de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES), que protege, estudia y comparte la colección de muestras extraterrestres de la NASA. Este trabajo está siendo dirigido por el Programa de Análisis de Muestras de la Próxima Generación de Apolo (ANGSA), un equipo científico que tiene como objetivo aprender más sobre la muestra y la superficie lunar antes de las próximas misiones Artemis al Polo Sur de la Luna.

"Comprender la historia geológica y la evolución de las muestras de la Luna en los sitios de aterrizaje del Apolo nos ayudará a prepararnos para los tipos de muestras que se pueden encontrar durante Artemisa", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Artemis tiene como objetivo traer muestras frías y selladas de cerca del Polo Sur lunar. Esta es una emocionante oportunidad de aprendizaje para comprender las herramientas necesarias para recolectar y transportar estas muestras, analizarlas y almacenarlas en la Tierra para futuras generaciones de científicos”.


Cuando los astronautas del Apolo devolvieron estas muestras hace unos 50 años, la NASA tuvo la previsión de mantener algunas de ellas sin abrir y prístinas.

“La agencia sabía que la ciencia y la tecnología evolucionarían y permitirían a los científicos estudiar el material de nuevas formas para abordar nuevas preguntas en el futuro”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA. 

 

La muestra ANGSA 73001 es parte de una muestra del tubo impulsor del Apolo 17 recolectada por los astronautas Eugene Cernan y Harrison "Jack" Schmitt en diciembre de 1972. Los astronautas clavaron un par de tubos conectados de 1,5 por 14 pulgadas en la superficie lunar para recolectar segmentos de rocas y suelo de un depósito de deslizamiento de tierra en el valle Tauro-Littrow de la Luna. Luego, los astronautas sellaron individualmente un tubo impulsor al vacío en la Luna antes de llevarlos de regreso a la Tierra; solo dos tubos impulsores fueron sellados al vacío en la Luna de esta manera, y este es el primero que se abrió. La otra mitad de este tubo impulsor, 73002, se devolvió en un contenedor normal (sin sellar). El tubo sellado se ha almacenado cuidadosamente en un tubo de vacío exterior protector y en un entorno de atmósfera controlada en Johnson desde entonces. El segmento sin sellar se abrió en 2019 y reveló una interesante variedad de granos y objetos más pequeños, conocidos como rocklets, que los geólogos lunares estaban ansiosos por estudiar.

 
               

Ahora, los científicos están centrando su atención en el segmento inferior sellado del núcleo. La temperatura en el fondo del núcleo era increíblemente fría cuando se recolectó, lo que significa que los volátiles (sustancias que se evaporan a temperaturas normales, como el hielo de agua y el dióxido de carbono) podrían haber estado presentes. Están particularmente interesados ​​en los volátiles de estas muestras de las regiones ecuatoriales de la Luna, porque permitirán a los futuros científicos que estudien las muestras de Artemisa comprender mejor dónde y qué volátiles podrían estar presentes en esas muestras.  

 

La cantidad de gas que se espera que esté presente en esta muestra sellada de Apolo es probablemente muy baja. Si los científicos pueden extraer cuidadosamente estos gases, pueden analizarse e identificarse utilizando la tecnología moderna de espectrometría de masas. Esta tecnología, que ha evolucionado a niveles de extrema sensibilidad en los últimos años, puede determinar con precisión la masa de moléculas desconocidas y utilizar esos datos para identificarlas con precisión. Esto no solo mejora las mediciones, sino que también significa que el gas recolectado se puede dividir en porciones más pequeñas y compartir con más investigadores que realizan diferentes tipos de ciencia lunar.

  

Ryan Zeigler de la NASA, el curador de muestras del Apolo, está supervisando el proceso de extracción del gas y la roca. También es trabajo de Zeigler preparar, catalogar y compartir adecuadamente la muestra con otros para la investigación.

 

 

El 11 de febrero, el equipo comenzó el cuidadoso proceso de varios meses para extraer la muestra abriendo primero el tubo protector exterior y capturando el gas del interior. Zeigler y su equipo sabían qué gases deberían estar presentes dentro del contenedor exterior y encontraron que todo estaba como se esperaba. El tubo parecía no contener gas lunar, lo que indica que el sello del tubo de muestra interno probablemente todavía estaba intacto. El 23 de febrero, el equipo comenzó el siguiente paso: un proceso de varias semanas para perforar el contenedor interior y recolectar lentamente los gases lunares que, con suerte, todavía están dentro.

 

Una vez que finalice el proceso de extracción de gas, el equipo de ARES se preparará para retirar con cuidado la tierra y las rocas de su contenedor, probablemente a finales de esta primavera.

  1. La NASA Lanzará 4 misiones científicas en 2022 para estudiar el clima de la Tierra