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La NASA enfrenta uno de los retos más ambiciosos y complejos de la exploración espacial: traer muestras de Marte a la Tierra mediante la misión Mars Sample Return (MSR). Sin embargo, el proyecto, que originalmente estimaba un presupuesto de entre 8 y 11 mil millones de dólares y un retorno de muestras en 2040, ahora está en revisión debido a su elevado costo y su complejidad técnica.

 

 

La misión MSR, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), busca recolectar y traer a nuestro planeta las muestras que el rover Perseverance ha estado almacenando en tubos desde su llegada al cráter Jezero en 2021. Estas muestras contienen información clave sobre la composición geológica y potencial evidencia de vida pasada en Marte. No obstante, para cumplir este objetivo, la NASA ha tenido que explorar nuevas estrategias que optimicen los recursos y garanticen el éxito de la misión.

Opciones para salvar la misión

Actualmente, se analizan dos enfoques principales para reconfigurar la misión y reducir costos sin comprometer la calidad científica del proyecto:

1. Uso de la "grúa aérea" (sky crane): Este sistema de aterrizaje, probado exitosamente en las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance, permitiría un descenso suave y preciso para depositar la carga en la superficie marciana. Este método simplificaría el diseño de la misión y aumentaría su fiabilidad.

2. Colaboración con empresas privadas: La participación de compañías como SpaceX podría proporcionar tecnologías avanzadas, como cohetes reutilizables y sistemas de aterrizaje innovadores, que optimicen el transporte y retorno de las muestras.

Además, la NASA contempla el uso de un vehículo de ascenso más compacto y eficiente, impulsado por sistemas de energía de radioisótopos en lugar de paneles solares. Esta tecnología permitiría operar durante las tormentas de polvo marcianas, un obstáculo recurrente que ha complicado misiones anteriores.

 

 

Una decisión clave en 2026

La NASA espera definir la arquitectura final de la misión en 2026. Si los planes avanzan sin contratiempos, las muestras podrían llegar a la Tierra entre 2035 y 2039. Este esfuerzo no solo revolucionará nuestra comprensión del planeta rojo, sino que también sentará las bases para futuras misiones tripuladas.

El retorno de muestras de Marte no solo es un hito científico, sino también un ejemplo de cómo la colaboración internacional y público-privada puede transformar la exploración espacial. Mientras tanto, el mundo observa con expectativa el progreso de este desafío titánico que podría responder una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

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En un hallazgo que marca un antes y un después en la exploración espacial, la NASA ha identificado restos de presencia humana en Marte, descritos como un "vestigio histórico". Gracias a las capacidades del satélite Orbitador de Reconocimiento, se han detectado figuras inéditas en el planeta rojo, revelando el impacto de la humanidad más allá de la Tierra.

El descubrimiento: Insight como legado humano

La agencia informó que los restos corresponden a piezas de la sonda espacial Insight, lanzada en 2018 con el objetivo de estudiar el interior de Marte. Las imágenes capturadas por el Orbitador de Reconocimiento muestran estas partes cubiertas por el característico polvo marciano. Entre las figuras visibles destacan los paneles solares del módulo, que aparecen como puntos oscuros en la superficie marciana.

Insight fue diseñada para investigar la composición interna de Marte, proporcionando datos clave sobre su núcleo y corteza. Este artefacto, ahora inactivo desde 2022, se ha convertido en el primer objeto humano en Marte considerado como un vestigio histórico.

Un testimonio del esfuerzo humano

La NASA describió el hallazgo como "un testimonio del esfuerzo humano por entender el universo". Esta misión simboliza los límites que la humanidad está dispuesta a superar en nombre de la ciencia y la exploración espacial.

José Antonio Rodríguez-Manfredi, portavoz de la NASA, destacó: “Insight representa nuestra determinación de explorar lo desconocido”. Además, subrayó que el hallazgo de estos restos podría ofrecer información valiosa para futuras misiones. La NASA también tiene como objetivo recolectar muestras del suelo y las rocas cercanas al área del descubrimiento, lo que permitirá estudiar la composición del material y optimizar el diseño de naves y vehículos para exploraciones futuras.

El funcionamiento y legado de Insight

Durante sus cuatro años de operación, Insight logró develar secretos cruciales de Marte, como el registro de más de 1,300 maremotos y el estudio detallado del núcleo marciano. Estas contribuciones fueron posibles gracias a sus instrumentos avanzados, como el sismómetro SEIS y la sonda térmica HP3.

Sin embargo, la acumulación de polvo en sus paneles solares redujo su capacidad de generar energía, lo que finalmente llevó a su apagado en 2022. A pesar de ello, Insight dejó un legado invaluable para la exploración del espacio.

Hacia el futuro

El descubrimiento de los restos de Insight en Marte no solo reafirma la capacidad humana para dejar huella en otros planetas, sino que también allana el camino para nuevas investigaciones y avances tecnológicos. Cada misión trae consigo aprendizajes que fortalecen nuestro entendimiento del universo y nos acercan cada vez más a convertirnos en una especie interplanetaria.

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Una roca espacial recientemente detectada por telescopios terrestres podría ofrecer información valiosa sobre los objetos que pasan cerca del planeta, incluyendo aquellos que a veces colisionan con él. Los asteroides que se aproximan a la Tierra generalmente tienen dos destinos: o pasan de largo o impactan, dejando una estela luminosa o un cráter en la superficie terrestre. Sin embargo, en contadas ocasiones, estos objetos son capturados por la gravedad de la Tierra, orbitando temporalmente como lunas efímeras.

 

 

Una de estas raras capturas es el asteroide 2024 PT5, una roca de apenas 10 metros de largo que, según astrónomos, orbitó alrededor de la Tierra entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre de este año. Este evento está detallado en la revista Research Notes of the American Astronomical Society. Posteriormente, el asteroide se liberó de la atracción gravitatoria terrestre y continuará su camino por el espacio.

Un fenómeno fascinante

Federica Spoto, investigadora de dinámica de asteroides en el Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian, destacó la importancia de este descubrimiento. "Es muy chévere", comentó, resaltando que las observaciones de 2024 PT5 podrían ampliar el conocimiento científico sobre los asteroides que se aproximan a nuestro planeta, incluidos aquellos que ocasionalmente chocan contra él.

Este tipo de asteroides capturados por la gravedad terrestre se conocen como minilunas. Debido a su tamaño diminuto y velocidad, suelen ser difíciles de detectar. Además, no siempre resultan ser naturales; en ocasiones, lo que parece un asteroide es en realidad basura espacial. Por ejemplo, la nave Gaia de la Agencia Espacial Europea, diseñada para cartografiar estrellas, fue confundida con un asteroide en el pasado. Sin embargo, los estudios de 2024 PT5 confirman que se trata de un objeto natural.

Orígenes sorprendentes

Descubierto el 7 de agosto a través del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, el asteroide podría tener un origen lunar. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, sugirió que 2024 PT5 podría ser un fragmento de la Luna, desprendido tras un impacto.

No obstante, el asteroide no cumplirá completamente los criterios para ser considerado una miniluna. Su órbita en forma de herradura alrededor del sistema Tierra-Luna evitará que complete una revolución completa. "No estoy seguro de que pueda clasificarse como una miniluna", indicó Lance Benner, investigador principal del programa de radares de asteroides de la NASA.

Implicaciones futuras

Más allá de las categorizaciones, asteroides como 2024 PT5 tienen un gran potencial. Muchos contienen metales preciosos, lo que los convierte en objetivos de interés para futuras iniciativas de minería espacial. Federica Spoto mencionó que las minilunas podrían ser objetivos ideales para estas empresas, especialmente si se colocan en órbita con ayuda de tecnologías avanzadas.

Por otra parte, el descubrimiento de objetos cercanos a la Tierra también es crucial para la defensa planetaria. Actualmente, se conocen unos 11,000 asteroides de más de 140 metros de diámetro, pero hay millones de rocas más pequeñas que podrían causar daños significativos si impactaran en una zona poblada.

"La Tierra está rodeada de una autopista muy transitada", concluyó Spoto. Entender el tráfico espacial y su comportamiento es vital para proteger a los habitantes de nuestro planeta y para explorar nuevas fronteras en la minería y la investigación espacial.