Nuestro Sol está rodeado por una funda de gases llamada atmósfera. La corona es la parte más externa de la atmósfera del Sol.
La corona generalmente esta oculta por la luz brillante de la superficie del sol. Por ello, es difícil ver sin usar instrumentos especiales. Sin embargo, la corona se puede ver durante un eclipse total de sol.
Imagen de la corona solar durante un eclipse solar total el lunes 21 de agosto de 2017 sobre de la ciudad de Madras, Oregó). Crédito: NASA/Aubrey Gemignani
¿Sabes qué es un eclipse solar total?
Durante un eclipse solar total, la luna pasa entre la Tierra y el Sol. Cuando esto sucede, la luna bloquea la luz brillante del sol. La brillante corona blanca se puede ver rodeando al eclipsado Sol. ¿Lo has presenciado alguna vez?
¿Por qué la corona es tan tenue?
Si la corona alcanza temperaturas extremadamente altas, entonces, ¿por qué la corona es muy tenue? Debido a su densidad. La corona es aproximadamente 10 millones de veces menos densa que la superficie del Sol. Esta baja densidad hace que la corona sea mucho menos brillante que la superficie del Sol.
¿Por qué está tan caliente la corona?
Imagina que estás sentado junto a una fogata. Es agradable y cálido. Pero cuando te alejas del fuego, te sientes más fresco. ¡En el sol ocurre todo lo contrario! Aunque, la corona se encuentra en la capa exterior de la atmósfera del Sol, alejada de su superficie; la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.
Imagen de la corona del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA que muestra características creadas por campos magnéticos. Crédito de imagen: NASA
Durante mucho tiempo, los astrónomos han tratado de resolver misterio de estas altas temperaturas. La misión de la NASA llamada IRIS puede haber proporcionado una posible respuesta. La misión descubrió paquetes de material muy caliente llamados "bombas de calor" que viajan desde el Sol a la corona. En la corona, las bombas de calor explotan y liberan su energía como calor. Sin embargo, para los astrónomos esta es solo una de las muchas formas en que se calienta la corona.
Bucles y serpentinas coronales
Dato curioso: La superficie del Sol está cubierta de campos magnéticos. Esta fuerza hace que los imanes se adhieran al metal, por ejemplo, la puerta de un refrigerador.
Bucles coronales. Crédito de imagen: NASA/TRACE
Los campos magnéticos del Sol afectan las partículas cargadas en la corona para formar características increíbles, como serpentinas y bucles. Aunque, estas características solo las podemos ver en detalle con telescopios especiales.
¿Cómo causa la corona los vientos solares?
La corona se extiende hacia el espacio. De ahí viene el viento solar que viaja a través de nuestro sistema solar. La temperatura de la corona hace que sus partículas se muevan a velocidades extremadamente altas, que las partículas pueden escapar de la gravedad solar.
Animación conceptual que muestra la corona solar y el viento solar. Crédito de imagen: NASA's Goddard Space Flight Center/Lisa Poje
Nuestro Sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente. Este gas cargado se mueve, generando un potente campo magnético. El campo magnético del Sol pasa por un ciclo, denominado el ciclo solar.
Cada 11 años más o menos, el campo magnético del Sol cambia completamente. Esto implica que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. Después, ¡se demoran unos 11 años más para que los polos norte y sur del Sol vuelvan de nuevo!
El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, como las manchas solares causadas por los campos magnéticos del Sol. A medida que los campos magnéticos cambian, también lo hace la cantidad de actividad en la superficie del Sol.
¿Cómo se lleva la cuenta del ciclo solar?
Una forma de llevar la cuenta del ciclo solar es contando el número de manchas solares. La actividad solar y el número de manchas solares aumenta con el tiempo. Por ejemplo:
- El comienzo de un ciclo solar es un mínimo solar, es decir, cuando el Sol tiene menos manchas solares.
- La mitad del ciclo solar es el máximo solar, es decir, cuando el Sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
- A medida que el ciclo termina, vuelve al mínimo solar y comienza un nuevo ciclo.
Imagen del sol durante un ciclo solar. El máximo solar ocurrió durante 2001, mientras que 1996 y 2006 estuvieron cerca del mínimo solar. Crédito de imagen: NASA
Las erupciones gigantes en el Sol, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también aumentan durante el ciclo solar. Estas erupciones envían poderosos golpes de energía y material al espacio.
¿Lo podemos presenciar aquí en la Tierra? ¿Cómo?
Esta actividad puede tener efectos en la Tierra. Por ejemplo, las erupciones pueden causar luces en el cielo, llamadas aurora, o impactar las comunicaciones radiales. Las erupciones extremas pueden incluso afectar las redes eléctricas en la Tierra.
Imagen de una eyección de masa coronal observada por Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA, o SOHO, satélite en 2001. Crédito: ESA/NASA/SOHO
Clima espacial
Algunos ciclos tienen máximos con muchas manchas solares y actividad. Otros ciclos pueden tener muy pocas manchas solares y poca actividad. Los científicos trabajan arduamente para mejorar nuestra capacidad de predecir la fuerza y la duración de los ciclos solares. Estas predicciones pueden ayudarles a pronosticar estas condiciones solares, llamadas clima espacial.
El pronóstico del ciclo solar puede ayudar a los científicos a proteger nuestras comunicaciones radiales en la Tierra, y ayudar a mantener seguros a los satélites y astronautas de la NASA.
Tim Kopra, astronauta de la NASA, en una caminata espacial 2015 fuera de la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA
La actividad solar puede afectar la electrónica satelital y limitar su vida útil. La radiación puede ser peligrosa para los astronautas que trabajan fuera de la Estación Espacial Internacional. Si los científicos predicen un tiempo activo en el ciclo solar, los satélites pueden ponerse en modo seguro y los astronautas pueden retrasar sus caminatas espaciales.
Un eclipse se produce cuando un planeta o una luna se interpone en el camino de la luz del sol.
¿Sabías que en la Tierra podemos experimentar dos clases de eclipses? Los eclipses solares y los eclipses lunares.
Seguramente te estarás preguntando ¿Cuál es la diferencia?
Eclipse solar
Uno se produce cuando la luna se interpone en el camino de la luz del sol y proyecta su sombra en la Tierra. Eso significa que, durante el día, la luna se mueve por delante del sol y se pone oscuro. ¿No es extraño que se ponga todo oscuro en pleno día?
Datos interesantes:
- El eclipse total se produce aproximadamente cada año y medio.
- Un eclipse parcial, cuando la luna no recubre por completo al sol, se produce al menos dos veces por año.
Este eclipse total de sol, en pleno día, se pudo ver desde el extremo norte de Australia, el 13 de noviembre de 2012. Créditos: Romeo Durscher.
¿Todos podemos contemplar todos los eclipses solares?
Tener la oportunidad de contemplar un eclipse total de sol no es frecuente. ¿Por qué? Solo se puede ver desde unos pocos lugares de la Tierra, debido a que la sombra de la luna sobre la Tierra no es muy grande.
Entonces, ¿Cómo puedo presenciarlo? Tienes que estar en el lado soleado del planeta cuando este sucede. También tienes que estar en la trayectoria de la sombra lunar.
Aproximadamente, cada 375 años se puede ver un eclipse solar desde un mismo lugar de la Tierra solo durante unos minutos.
Eclipse lunar
Durante un eclipse lunar, la Tierra impide que la luz del sol llegue hasta la luna. Es decir, que a la noche, la luna llena desaparece por completo, a medida que la sombra de la Tierra la cubre.
La luna también puede parecer de un color rojizo, debido a que la atmósfera terrestre absorbe los demás colores mientras se dobla algo de luz solar hacia la luna. Los atardeceres obtienen su color rojo y anaranjado debido a la forma en la que la luz del sol se dobla cuando atraviesa la atmósfera y absorbe otros colores.
¿Sabes qué ocurre durante un eclipse total de luna? El brillo de la luna proviene de todos los amaneceres y puestas de sol que se producen en la Tierra.
Eclipse lunar del 27 de octubre de 2004, donde la luna se ve de color anaranjado-rojizo.
¿Por qué no tenemos un eclipse lunar todos los meses?
Es cierto que la luna da vueltas alrededor de la Tierra todos los meses, pero no siempre se interpone en la sombra de la Tierra. La trayectoria lunar alrededor de la Tierra está inclinada. La luna puede estar detrás de la Tierra e incluso así recibir luz solar.
En este diagrama, puedes observar que la órbita de la luna alrededor del sol se encuentra inclinada. Es por esto que no tenemos un eclipse lunar todos los meses. Este diagrama no está a escala real: la luna está mucho más lejos de la Tierra de lo que se ve aquí.
Acontecimiento especial
Debido a que no ocurre todos los meses, el eclipse lunar se considera un acontecimiento especial. A diferencia del eclipse solar, muchas personas pueden ver todos los eclipses lunares. Podrás ver el eclipse si vives en la mitad de la Tierra en la que es de noche mientras este se produce.
¡Recuerda la diferencia mediante el nombre!
Para que no confundas estos dos tipos de eclipses, ¡guíate por su nombre! El nombre te dice qué es lo que se pone oscuro cuando ocurre el eclipse. Por ejemplo, en un eclipse solar, el sol se pone más oscuro. En un eclipse lunar, la luna se pone más oscura. ¿Has contemplado alguno?
¡Practica tus conocimientos con esta actividad!
¿Es muy viejo? ¿O no tanto?
Nuestro Sol tiene 4,500,000,000 (cuatro mil millones y medio) años. ¡Muchos más que cualquier ser vivo!
¿Cómo sabemos cuántos años tiene?
Debido a que todo se originó durante la misma época, se considera la edad de todo el sistema solar analizando las cosas viejas que podemos encontrar. Por ejemplo, cuando los astronautas trajeron las rocas de la luna para que los científicos las estudiaran, ellos pudieron averiguar su antigüedad.
¿El Sol dejará de brillar? ¿Cuándo lo hará?
Las estrellas como nuestro Sol arden durante aproximadamente nueve o 10 mil millones de años. Esto quiere decir que, nuestro Sol está aproximadamente en la mitad de su vida. ¡Pero no te preocupes! Todavía le quedan alrededor de 5,000,000,000 (cinco mil millones) años de vida.
¡Cuando terminen esos cinco mil millones de años, será diferente al Sol que conocemos actualmente! Se volverá un gigante rojo. Esto significa que se volverá más grande y más frío al mismo tiempo. No será el sol amarillo brillante y resplandeciente que conocemos hoy. Será entonces más oscuro y rojizo. ¿Te imaginas cómo se verá?
El sol mantiene a nuestro planeta lo suficientemente cálido como para que puedan subsistir los seres vivos. Nos proporciona luz para que podamos ver. Pero incluso ¡nos puede quemar!
¡Conoce más sobre la energía!
Existen diferentes clases de energía.
- La radiación infrarroja, que es calor.
- La luz visible, que es la que nuestros ojos pueden ver.
- La luz ultravioleta, que, aunque no podemos ver, allí está; e incluso, ¡puede quemar nuestra piel!
Tipos de ondas
La radiación infrarroja, la luz visible y la luz ultravioleta son diferentes tipos de ondas en el espectro electromagnético, aunque unas tienen más energía que otras.
- Las ondas infrarrojas son más largas, con más espacio entre cada subida y bajada; pero tienen menos energía que las ondas de luz visible.
- Las ondas ultravioletas tienen más energía que la luz visible. ¡Esta es la energía que nos puede hacer daño!
¿Demasiada luz puede provocar quemaduras?
Si nuestra piel está expuesta a demasiada luz ultravioleta, con el tiempo, esa luz puede dañar las células de nuestra piel, las cuales, pueden morir y nuestros cuerpos reaccionarán, provocando que la piel se vuelva roja y esto, ¡puede ser muy doloroso!
La luz ultravioleta proviene directamente del sol, pero también puede rebotar en otras superficies como el agua, la nieve y el concreto. ¡Ten cuidado! Incluso si estás bajo una sombrilla, todavía puedes sufrir una quemadura de sol. La luz ultravioleta también puede atravesar las nubes, por eso puedes quemarte en un día nublado. Por ello, ¡protege tu piel!
¿Cómo puedes proteger tu piel?
Para impedir que los rayos ultravioletas te alcancen, la ropa y los sombreros son una excelente forma de mantener alejadas esas ondas. El bloqueador solar contiene sustancias químicas que pueden reflejar o absorber la luz ultravioleta, manteniendo tu piel libre de quemaduras de sol.
Ahora si puedes disfrutar de la otra energía del sol, la luz visible y el calor infrarrojo.
¡Espectáculos de luz en el cielo!
Estas luces se llaman auroras. Cerca del Polo Norte, se llama una aurora boreal o luces del norte. Mientras que, cerca del Polo Sur, se llama aurora austral o luces del sur.
Aurora tomada desde la Estación Espacial Internacional mientras cruzó sobre el sur del Océano Índico el 17 de septiembre de 2011.
¿Te imaginas como ocurre esto?
Aunque las auroras se ven mejor por la noche, ¡en realidad estas son causados por el sol!
¿Sabías que el sol nos envía más que calor y luz? Así es, envía mucha energía y pequeñas partículas a nuestro planeta. El campo magnético protector alrededor de la Tierra nos protege de la mayor parte de la energía y las partículas, y ¡ni siquiera nos percatamos de ellas!
Sin embargo, el sol no envía la misma cantidad de energía todo el tiempo. Hay tormentas solares y una constante corriente de viento solar. Durante una eyección de masa coronal, un tipo de tormenta solar, el sol arroja una enorme burbuja de gas electrificado que puede viajar a través del espacio a altas velocidades.
En una tormenta solar, parte de la energía y pequeñas partículas pueden viajar por las líneas de campo magnético en los polos norte y sur en la atmósfera de la Tierra.
Allí, las partículas interactúan con los gases en nuestra atmósfera que genera muestras de luz en el cielo.
¡Dato curioso! El oxígeno emite luz verde y roja. El nitrógeno brilla intensamente azul y púrpura.
Las bandas verdes de luz en el cielo son una aurora australis, una aurora en el polo sur. Crédito: Keith Vanderlinde, National Science Foundation
¿Otros planetas obtienen auroras?
¡Seguro lo obtienen! Las auroras no son algo que solamente ocurre en la Tierra. Si un planeta tiene una atmósfera y un campo magnético, probablemente tienen auroras. Hemos visto increíbles auroras en Júpiter y Saturno.
Estos remolinos de luz roja son una aurora en el polo sur de Saturno. Créditos de imagen: NASA/ESA/STScI/A. Schaller.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó esta foto de una aurora en Júpiter usando luz ultravioleta (UV).
Crédito: ESA/NASA.
El sol es una bola brillante y caliente de hidrógeno y helio en el centro del sistema solar. Tiene un diámetro de 864.000 millas (1.392.000 km), ¡109 veces más ancho que la Tierra! Está a 10.000 grados Fahrenheit (5.500 grados Celsius) en la superficie, y 27 millones de grados Fahrenheit (15.000.000 grados centígrados) en el núcleo. ¡Impresionante!
Hay miles de millones de estrellas más en la galaxia de la Vía Láctea. Así como, hay muchas más en el resto del universo. Entonces, ¿Es nuestro sol algo especial? ¿Cómo se compara con las demás estrellas?
¿Sabías que hay estrellas más grandes que nuestro Sol?
Lo cierto es que nuestro sol es una estrella de tamaño medio. Hay estrellas más grandes, así como, hay estrellas más pequeñas. Existen estrellas que son 100 veces más grandes en diámetro que nuestro sol, ¡son enormes! Aunque también hemos visto estrellas que son sólo una décima parte del tamaño de nuestro sol.
¿Te imaginas tener dos soles en el cielo al mismo tiempo?
Bueno, hay un montón de planetas en todo el universo donde eso es normal. Los sistemas solares pueden tener más de un sol. Más de la mitad de todas las estrellas están en sistemas de estrellas múltiples. Es decir, que un sistema solar tiene dos o más soles. Pero, en el caso de nuestro sol, solo está rodeado de planetas, asteroides, cometas y planetas enanos.
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