Los científicos tienen algunas teorías de por qué Saturno tiene anillos, pero nadie lo sabe con certeza.

¿De qué están hechos los anillos de Saturno?

¿Son sólidos? ¿O están hechos de muchas partículas flotando en formación alrededor del planeta? Cuatro naves espaciales robóticas de la Tierra han visitado Saturno: Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 y Cassini, los cuales, ¡han revelado muchas cosas sorprendentes sobre los anillos de Saturno!

 

Las pequeñas diferencias de color en los anillos de Saturno han sido ampliadas en esta imagen realizada a partir de datos del Voyager 2.

 

Más de 60 anillos oscuros y brillantes aparecen en esta imagen mejorada con color creada a partir de datos del Voyager 2.

Los anillos tienen aproximadamente 400.000 kilómetros de ancho. ¡Ésa es la misma distancia entre la Tierra y la Luna! Pero algunos tienen tan sólo 100 metros de ancho. Están compuestos por partículas demasiado pequeñas para verlas a simple vista, hasta "partículas" del tamaño de un autobús. Los científicos creen que son bolas de hielo o piedras cubiertas con hielo.

En realidad, hay muchos anillos, quizás entre 500 y 1000. También hay espacios entre los anillos.

La nave espacial Cassini llegó a Saturno en julio de 2004. Estuvo en órbita alrededor de Saturno durante 13 años, estudiando Saturno, sus anillos y sus lunas mucho más a fondo que la nave espacial anterior.

Cassini también llevó una sonda, llamada Huygens (HOY-guns), que se lanzó en paracaídas hacia la atmósfera de Titán, la luna gigante de Saturno. Huygens envió información e imágenes asombrosas de este extraño mundo cuya superficie nunca habíamos visto.

 

Esta es una animación del aterrizaje de la sonda Huygens en Titán.

Cassini y Huygens hicieron muchos descubrimientos interesantes. En septiembre de 2017, Cassini terminó su misión con una inmersión planificada en la atmósfera de Saturno.

Un meteorito es una roca espacial, o meteoroide, que ingresa en la atmósfera de la Tierra. A medida que la roca espacial cae hacia la Tierra, la resistencia del aire sobre la roca la calienta extremadamente. Lo que vemos es una “estrella fugaz”. Esa estela no es la roca en sí misma, sino el aire caliente que brilla a medida que la roca caliente atraviesa la atmósfera.

Cuando la Tierra se encuentra con muchos meteoroides al mismo tiempo, lo llamamos lluvia de meteoritos.

¿Por qué encontraría la Tierra muchos meteoroides al mismo tiempo? Bueno, los cometas, al igual que la Tierra y los demás planetas, también orbitan alrededor del sol. A diferencia de las órbitas prácticamente circulares de los planetas, las órbitas de los cometas con frecuencia son ladeadas.

A medida que un cometa se acerca al sol, parte de su superficie helada se evapora, liberando muchas partículas de polvo y rocas. Los restos de este cometa se esparcen a lo largo de la trayectoria del cometa, especialmente en el sistema solar interior (donde vivimos), a medida que el calor del sol hace que se desprendan cada vez más hielo y residuos. Luego, varias veces al año, mientras la Tierra realiza su viaje alrededor del sol, su órbita cruza la órbita de un cometa, lo que significa que la Tierra choca contra un montón de residuos de cometas.

 

  ¡Pero no hay nada de qué preocuparse!

  Los meteoroides suelen ser pequeños, desde partículas de polvo hasta rocas.

  Casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse                  rápidamente hasta desaparecer en nuestra atmósfera, por lo que hay pocas      posibilidades de que alguno de ellos llegue a la superficie de la Tierra. Lo que    sí existe es una buena probabilidad de que puedas observar un bello                  espectáculo de estrellas fugaces durante la noche.

  Cuando hay lluvia de meteoritos, las estelas brillantes pueden aparecer en          cualquier lugar del cielo, pero el final parece señalar al mismo sitio en el cielo.

  Esto se debe a que todos los meteoritos se acercan a nosotros en el mismo        ángulo, y a medida que se acercan a la Tierra, el efecto de la perspectiva            hace que parezcan más lejanos. Es como estar parado en medio de las vías      del tren y ver cómo las dos vías se juntan a la distancia.

  Las lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación de donde parecen    provenir los meteoros. Por ejemplo, la lluvia de meteoritos Oriónidas, que            ocurre alrededor del 21 de octubre de cada año, parece originarse cerca de la    constelación de Orión, el cazador.

 

 

 Planifica con anticipación

Estas son las fechas de las principales lluvias de meteoritos. Los horarios para su mejor observación varían en uno a dos días cada año. Ten en cuenta que, si la luna está llena o casi llena, es posible que no veas muchos meteoritos. Algunos años son mejores que otros en términos de meteoritos por hora.

Cuadrántidas

Líridas

Perseidas

Oriónidas

Leónidas

Gemínidas

diciembre/enero

abril

agosto

octubre

noviembre

diciembre


¡Disfruta de este maravilloso espectáculo!

Si es época de lluvia de meteoritos, no necesitarás telescopio, binoculares ni una montaña elevada para disfrutar de un gran espectáculo.

  Es posible que necesites una bolsa de dormir abrigada, mantas y un                 despertador para despertarte durante la noche; o simplemente podrías              recostarte en tu propio patio, abrígate y ponte cómodo. Deja que los ojos se     relajen e intenta no mirar a ningún punto en particular. De este modo, es más   probable que tus ojos noten el movimiento y que veas más meteoritos. 

  ¡Lo más importante es ser paciente! Si tienes suerte, podrías ver un                  meteorito cada pocos minutos. Tal vez no los veas tan seguido, esto                  dependerá de la lluvia de meteoritos, la hora de observación, las condiciones   del cielo, la fase de la luna y otros factores.

 

Los planetas de nuestro sistema solar no aparecieron de la nada. Tampoco lo hizo el Sol. Todos ellos eran parte de una enorme nube de gas y polvo. La gravedad reunió muchos materiales en el centro para crear el Sol. Los residuos giraron alrededor del Sol en formación, colisionaron entre sí y se acumularon. Algunos tuvieron suficiente gravedad para atraer incluso más gas y polvo, y eventualmente formaron planetas.

Los científicos pasaron mucho tiempo discutiendo sobre qué es en realidad un planeta, hasta que, en 2006, acordaron una definición. Dijeron que un planeta debe hacer tres cosas:

  • La primera podría parecer obvia; debe orbitar alrededor del Sol.
  • En segundo lugar, debe ser suficientemente grande para tener la suficiente gravedad como para formar una forma esférica.
  • En tercer lugar, debe ser suficientemente grande para que la gravedad despeje los objetos de similar tamaño cercanos a su órbita alrededor del Sol.

Nube cósmica, denominada Sharpless 2-106, una zona en la que se forman las estrellas (y los planetas). Autor: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

¿Qué sucede con los planetas que están en otros sitios?

Esta definición se concentra en gran parte en nuestro propio sistema solar. Pero también hay planetas en otros sitios, además de nuestro sistema solar. ¿Sabías que estos planetas se conocen como exoplanetas? Pueden encontrarse circulando alrededor de las estrellas, ¡al igual que los planetas de nuestro propio sistema solar!

Entonces… ¿Esto significa que todos los planetas se forman del mismo modo? ¿Todos los planetas están formados por residuos de estrellas? Eso depende. ¿Qué sucede si una pequeña nube de gas que flota en el medio de la nada forma una esfera debido a su gravedad? ¿Eso también es un planeta? Un ejemplo de esto es Júpiter, el cual es una gran esfera de gas. Una masa de material que no fue lo suficientemente grande para formar una estrella brillante y de fuego.

¿Gran planeta o estrella diminuta?

Todo el tiempo, nubes de gas que no tienen suficiente material para formar una estrella se juntan para formar esferas. La mayor parte del tiempo, estas nubes forman un tipo de estrella conocida como enana marrón. Son bastante grandes en comparación con la mayoría de los planetas, pero no son lo suficientemente grandes para convertirse en el tipo de estrella que produce mucha energía y emite luz.

 

Tamaños relativos de los diferentes planetas, de nuestro Sol y de los objetos intermedios.

Pero los científicos recientemente descubrieron un objeto gaseoso incluso más pequeño en el medio de la nada. Luce más rojo que la mayoría de las enanas marrones y probablemente sea mucho más joven que la mayoría de ellas. Este objeto podría haberse formado del mismo modo que una enana marrón: a partir de una pequeña nube de gas. O tal vez se creó alrededor de una estrella y de algún modo fue arrojado hacia el espacio.

Algunos científicos dicen que este objeto es un planeta. Otros consideran que solo puede ser un planeta si se formó alrededor de una estrella. Creen que, si solo se formó a partir de una nube de gas, no es nada más que "casi una estrella".

La ciencia está llena de argumentos y debates como este, ¡pero eso es lo que lo hace tan interesante! ¿Qué crees tú? ¿Todos los planetas, incluidos los exoplanetas, deben formarse alrededor de estrellas?

  1. ¿Qué hay en el interior de Júpiter?