Buscar en el cielo

Durante años, un grupo de científicos ha estado observando el cielo nocturno para identificar una clase especial de estrella tenue y difusa. Estas estrellas no emiten mucha luz, por lo que son bastante difíciles de encontrar.

Lo que encontraron fue incluso menos esperado. Descubrieron un planeta. Hay planetas que viajan rápidamente alrededor de muchas estrellas de nuestra galaxia. Este era diferente. Estaba paseando solo, flotando sin propósito en el espacio, sin una estrella que le diera calor ni lo acompañara. ¿Eso es posible?

¿Un planeta sin sol?

Cuando la mayoría de nosotros pensamos en planetas, pensamos en grandes J (como la Tierra), hielo (como Neptuno) o gas (como Júpiter) que circulan alrededor de una estrella brillante y cálida. Tiene bastante sentido. Los planetas se forman a partir del material sobrante del nacimiento de una estrella.

Sin embargo, este objeto tiene todo lo que podría esperarse de un planeta. De hecho, es muy parecido a Júpiter, ¡pero es más grande!

Entonces, ¿qué está haciendo este súper Júpiter perdido en el medio de la nada? Es posible que las fuerzas gravitacionales lo hayan impulsado lejos de una estrella, lo que lo dejó volando por el espacio. O tal vez este planeta se formó de una manera completamente diferente y desconocida. ¡Los científicos no pueden asegurarlo!

Así podría lucir este planeta solitario similar a Júpiter. Autor: MPIA/V. Ch. Quetz.

¡Un gran descubrimiento!

Esta es la primera prueba sólida de que efectivamente existen planetas sin soles. También es emocionante porque este planeta es muy joven. Podría ayudar a los científicos a averiguar cómo eran los planetas parecidos a Júpiter cuando se formaron. Increíble, ¿no crees?

Además, sin la luz de una estrella cerca de él, los científicos solo pueden ver este mundo extraño y alejado con telescopios muy poderosos.

 

Un telescopio poderoso llamado Pan-STARRS creó esta imagen del misterioso planeta solitario. Los científicos dicen que este objeto es demasiado rojo para ser algo parecido a una estrella tenue. Autor: N. Metcalfe y Pan-STARRS 1 Science Cons

Los científicos tienen algunas teorías de por qué Saturno tiene anillos, pero nadie lo sabe con certeza.

¿De qué están hechos los anillos de Saturno?

¿Son sólidos? ¿O están hechos de muchas partículas flotando en formación alrededor del planeta? Cuatro naves espaciales robóticas de la Tierra han visitado Saturno: Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 y Cassini, los cuales, ¡han revelado muchas cosas sorprendentes sobre los anillos de Saturno!

 

Las pequeñas diferencias de color en los anillos de Saturno han sido ampliadas en esta imagen realizada a partir de datos del Voyager 2.

 

Más de 60 anillos oscuros y brillantes aparecen en esta imagen mejorada con color creada a partir de datos del Voyager 2.

Los anillos tienen aproximadamente 400.000 kilómetros de ancho. ¡Ésa es la misma distancia entre la Tierra y la Luna! Pero algunos tienen tan sólo 100 metros de ancho. Están compuestos por partículas demasiado pequeñas para verlas a simple vista, hasta "partículas" del tamaño de un autobús. Los científicos creen que son bolas de hielo o piedras cubiertas con hielo.

En realidad, hay muchos anillos, quizás entre 500 y 1000. También hay espacios entre los anillos.

La nave espacial Cassini llegó a Saturno en julio de 2004. Estuvo en órbita alrededor de Saturno durante 13 años, estudiando Saturno, sus anillos y sus lunas mucho más a fondo que la nave espacial anterior.

Cassini también llevó una sonda, llamada Huygens (HOY-guns), que se lanzó en paracaídas hacia la atmósfera de Titán, la luna gigante de Saturno. Huygens envió información e imágenes asombrosas de este extraño mundo cuya superficie nunca habíamos visto.

 

Esta es una animación del aterrizaje de la sonda Huygens en Titán.

Cassini y Huygens hicieron muchos descubrimientos interesantes. En septiembre de 2017, Cassini terminó su misión con una inmersión planificada en la atmósfera de Saturno.

Un meteorito es una roca espacial, o meteoroide, que ingresa en la atmósfera de la Tierra. A medida que la roca espacial cae hacia la Tierra, la resistencia del aire sobre la roca la calienta extremadamente. Lo que vemos es una “estrella fugaz”. Esa estela no es la roca en sí misma, sino el aire caliente que brilla a medida que la roca caliente atraviesa la atmósfera.

Cuando la Tierra se encuentra con muchos meteoroides al mismo tiempo, lo llamamos lluvia de meteoritos.

¿Por qué encontraría la Tierra muchos meteoroides al mismo tiempo? Bueno, los cometas, al igual que la Tierra y los demás planetas, también orbitan alrededor del sol. A diferencia de las órbitas prácticamente circulares de los planetas, las órbitas de los cometas con frecuencia son ladeadas.

A medida que un cometa se acerca al sol, parte de su superficie helada se evapora, liberando muchas partículas de polvo y rocas. Los restos de este cometa se esparcen a lo largo de la trayectoria del cometa, especialmente en el sistema solar interior (donde vivimos), a medida que el calor del sol hace que se desprendan cada vez más hielo y residuos. Luego, varias veces al año, mientras la Tierra realiza su viaje alrededor del sol, su órbita cruza la órbita de un cometa, lo que significa que la Tierra choca contra un montón de residuos de cometas.

 

  ¡Pero no hay nada de qué preocuparse!

  Los meteoroides suelen ser pequeños, desde partículas de polvo hasta rocas.

  Casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse                  rápidamente hasta desaparecer en nuestra atmósfera, por lo que hay pocas      posibilidades de que alguno de ellos llegue a la superficie de la Tierra. Lo que    sí existe es una buena probabilidad de que puedas observar un bello                  espectáculo de estrellas fugaces durante la noche.

  Cuando hay lluvia de meteoritos, las estelas brillantes pueden aparecer en          cualquier lugar del cielo, pero el final parece señalar al mismo sitio en el cielo.

  Esto se debe a que todos los meteoritos se acercan a nosotros en el mismo        ángulo, y a medida que se acercan a la Tierra, el efecto de la perspectiva            hace que parezcan más lejanos. Es como estar parado en medio de las vías      del tren y ver cómo las dos vías se juntan a la distancia.

  Las lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación de donde parecen    provenir los meteoros. Por ejemplo, la lluvia de meteoritos Oriónidas, que            ocurre alrededor del 21 de octubre de cada año, parece originarse cerca de la    constelación de Orión, el cazador.

 

 

 Planifica con anticipación

Estas son las fechas de las principales lluvias de meteoritos. Los horarios para su mejor observación varían en uno a dos días cada año. Ten en cuenta que, si la luna está llena o casi llena, es posible que no veas muchos meteoritos. Algunos años son mejores que otros en términos de meteoritos por hora.

Cuadrántidas

Líridas

Perseidas

Oriónidas

Leónidas

Gemínidas

diciembre/enero

abril

agosto

octubre

noviembre

diciembre


¡Disfruta de este maravilloso espectáculo!

Si es época de lluvia de meteoritos, no necesitarás telescopio, binoculares ni una montaña elevada para disfrutar de un gran espectáculo.

  Es posible que necesites una bolsa de dormir abrigada, mantas y un                 despertador para despertarte durante la noche; o simplemente podrías              recostarte en tu propio patio, abrígate y ponte cómodo. Deja que los ojos se     relajen e intenta no mirar a ningún punto en particular. De este modo, es más   probable que tus ojos noten el movimiento y que veas más meteoritos. 

  ¡Lo más importante es ser paciente! Si tienes suerte, podrías ver un                  meteorito cada pocos minutos. Tal vez no los veas tan seguido, esto                  dependerá de la lluvia de meteoritos, la hora de observación, las condiciones   del cielo, la fase de la luna y otros factores.

 

  1. ¿Qué es un planeta?