Júpiter. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.

Si alguna vez has pasado algún tiempo en la parte más profunda del fondo de una piscina, probablemente hayas notado que todo alrededor tuyo parece ser más pesado. Quizás te dolieron un poco los oídos. Esto se debe a que cuanto más bajo vayas, más agua hay por encima. Toda esa agua ejerce presión sobre ti y, de esta manera, sientes más presión.

Si notas este efecto en una piscina relativamente poco profunda, imagina cuánta presión sentirías en la parte más profunda del fondo del océano, ¡se sentiría como si hubiera más de 16,000 libras de fuerza ejerciendo presión sobre cada pulgada cuadrada de tu cuerpo! Sería como tener el peso de tres automóviles sobre cada pulgada cuadrada de tu cuerpo. Por supuesto que ningún ser humano sobreviviría bajo tales condiciones. Es por eso que hemos construido submarinos increíblemente fuertes que llegan hasta esas profundidades.

Sin embargo, ese tipo de presión no es nada comparada con la que puede encontrarse en el centro de la Tierra. Piensa en todo lo que estaría por encima de ti: océanos, montañas, millones de toneladas de material fundido, un núcleo de hierro... En teoría, experimentarías aproximadamente 53 millones de libras (o alrededor de 10,000 automóviles) de presión sobre cada pulgada cuadrada de tu cuerpo.

Pero por más poderoso que pueda sonar, la presión en el centro de la Tierra no se compara con la presión en el centro de Júpiter. ¿Cuánto peso sentiría cada pulgada cuadrada de tu cuerpo allí? ¡Posiblemente más de 650 millones de libras! ¡Eso es casi 130,000 automóviles! Si uno apilara todos esos automóviles, se elevarían hasta aproximadamente 117 millas sobre la Tierra y, si lo puedes imaginar, ¡habría una pila de esas por cada pulgada cuadrada de tu cuerpo!

 

¿Qué sucede bajo tal cantidad de presión?

Júpiter está conformado casi en su totalidad por hidrógeno. Cuando uno piensa en hidrógeno, probablemente piense en un gas común, incoloro e inodoro. Pero bajo las millones de libras de presión que se encuentran adentro de Júpiter, ¡el gas hidrógeno se comprime de tal manera que, de hecho, se convierte en un líquido! Incluso cuánto más profundo vayamos, la presión es tanta que el hidrógeno líquido actúa como metal. Los científicos lo llaman hidrógeno metálico líquido.

 

Esto es lo que pensamos que se encuentra en el interior de Júpiter. Se muestra a la Tierra para dar una idea del tamaño.

Es difícil de recrear esas condiciones en la Tierra

Las condiciones en Júpiter son tan extremas que escasas veces pueden recrearse aquí en la Tierra. Durante años, los científicos han intentado crear hidrógeno metálico líquido. Pero es casi imposible imitar el interior de Júpiter en la Tierra durante más de un par de millonésimas de segundo.

El océano más grande del Sistema Solar

El planeta Júpiter es tan extremadamente macizo que es probable que posea un océano entero de hidrógeno metálico líquido por debajo de su nuboso exterior. Por más increíble que parezca, en caso de que los científicos estén en lo cierto, ¡este sería el océano más grande de nuestro sistema solar!

 

La Gran Mancha Roja de Júpiter. La mancha es en realidad una tormenta parecida a un huracán que se ha desencadenado en el exterior gaseoso del planeta durante cientos de años.

Grandes, pequeños, pero todos redondos

Los ocho planetas de nuestro sistema solar tienen distintos aspectos. Todos ellos son de diferentes tamaños, y de diferentes distancias del Sol. Algunos son pequeños y rocosos, y otros son grandes y gaseosos. Pero todos son agradables y redondos. Pero te has preguntado… ¿A qué se debe eso? ¿Por qué no tienen forma de cubos, pirámides, o discos?

Los planetas se forman cuando el material en el espacio comienza a toparse y agruparse. Después de un tiempo, tiene suficiente materia para tener una buena cantidad de gravedad. Esta es la fuerza que mantiene la materia unida en el espacio. Cuando un planeta en formación es lo suficientemente grande, comienza a limpiar su camino alrededor de la estrella que orbita. Usa su gravedad para atrapar trozos de materia espacial.

La gravedad de un planeta tira igualmente de todos los lados. La gravedad tira del centro hacia los bordes como los radios de una rueda de bicicleta. Esto hace que la forma general de un planeta sea una esfera, un círculo tridimensional.

¿Son todos perfectos?

Algunos planetas son más redondos que otros. Mercurio y Venus son los más redondos de todos. Ellos son casi perfectas esferas, ¡como las canicas!

Pero algunos planetas no son perfectamente redondos.

Saturno y Júpiter son un poco más gruesos en el medio. Mientras giran alrededor, se abultan a lo largo del Ecuador. ¿Por qué pasa eso? Cuando algo gira, como un planeta mientras rota, las cosas en el borde exterior tienen que moverse más rápido que las cosas en el interior para mantenerse al tanto. Esto es cierto para cualquier cosa que gira, como una rueda, un DVD, o un ventilador. Las cosas a lo largo del borde tienen que viajar más lejos y más rápido.

A lo largo del ecuador de un planeta, un círculo a medio camino entre los polos norte y sur, la gravedad retiene los bordes, pero, a medida que gira, las cosas quieren girar. Saturno y Júpiter son realmente grandes y giran muy rápido, pero la gravedad aún logra mantenerlos juntos. Es por eso que se abultan en el medio. Llamamos al ancho adicional la protuberancia ecuatorial.

Saturno es el que más sobresale de todos los planetas de nuestro sistema solar. Si comparas el diámetro de polo a polo con el diámetro a lo largo del ecuador, no es lo mismo. Saturno es 10.7% más grueso en el medio. Júpiter es 6.9% más grueso alrededor del medio.

En lugar de ser perfectamente redondos como canicas, son como pelotas de básquetbol aplastadas.

¿Y los demás planetas?

La Tierra y Marte son pequeños y no giran tan rápido como los gigantes gaseosos. Estos planetas no son perfectas esferas, pero son más redondos que Saturno y Júpiter. La tierra es 0,3% más grueso en el oriente, y Marte es 0,6% más grueso en el centro. Como no tienen ni un punto porcentual más grueso en el medio, es seguro decir que son muy redondos.

En cuanto a Urano y Neptuno, están en el medio. Urano es 2,3% más grueso en el medio. Neptuno es 1,7% más grueso. No son perfectos, ¡pero están bastante cerca!

El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿qué hay más allá de Neptuno?

 

Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados llamado el cinturón de Kuiper.

 

Aquí se encuentra el planeta enano Plutón, el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper.

¿Por qué se llama Kuiper?

El Cinturón de Kuiper lleva el nombre de un científico llamado Gerard Kuiper. En 1951 tuvo la idea de que podría haber existido un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el sistema solar. Estaba tratando de explicar de dónde venían los cometas con pequeñas órbitas. Nadie había visto nada por ahí todavía porque es difícil ver a los pequeños cometas más allá de Neptuno, incluso con los mejores telescopios. Pero incluso sin poder verlo con sus propios ojos, Kuiper hizo una predicción ¡y resultó ser correcta!

¿Qué hay ahí fuera?

Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos. Además de Plutón, otros dos objetos interesantes del cinturón de Kuiper son Eris y Haumea.

Eris

Eris es un objeto del cinturón de Kuiper un poco más pequeño que Plutón. Está tan lejos que se necesitan 557 años para orbitar alrededor del Sol. Eris tiene una pequeña luna llamada Disnomia.

Haumea

Otro objeto interesante del cinturón de Kuiper es Haumea. Tiene la forma de un balón de fútbol americano aplastado de aproximadamente 1931 kilómetros de largo. Gira de punta a punta, cada pocas horas. Su forma y su rotación inusuales fueron causadas por una colisión con un objeto de aproximadamente la mitad de su tamaño. Cuando Haumea y este otro objeto se estrellaron el uno contra el otro, el impacto expulsó grandes trozos de hielo e hizo girar a Haumea.

Haumea también tiene dos lunas llamadas Hi'iaka y Namaka.

Arrokoth

A mil millones de millas de Plutón hay un objeto en forma de muñeco de nieve relativamente pequeño llamado Arrokoth. Originalmente llamado MU69, este objeto del cinturón de Kuiper fue visto por primera vez en 2014 por el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2019, la nave espacial New Horizons realmente voló junto a ella y capturó algunas fotos. ¡Los científicos creen que Arrokoth podría tener pistas sobre la formación de nuestro planeta y el origen de la vida en la Tierra!

Dato curioso: Su nombre es un término nativo americano que significa "cielo" en el idioma Powhatan / Algonquian.

¡Aún tenemos mucho que aprender!

El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y tenemos mucho que aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015, y seguirá explorando el cinturón de Kuiper y enviándonos más información.

  1. ¿Cuál es la mejor descripción de Plutón?