¿Sabías que el Monte Thor en Nunavut, Canadá, tiene el acantilado más alto en la Tierra?

Es momento de hablar sobre deportes extremos ¿Qué hay más extremo que saltar un acantilado con un paracaídas? ¡Saltar el acantilado más alto conocido por la humanidad!

Esta es la cuestión: Este acantilado súper alto no se encuentra en la Tierra, ¡es mucho más alto que lo que tenemos en nuestro planeta!

El acantilado más alto en la Tierra.

Para obtener una buena comparación, primero tendríamos que viajar a las remotas montañas del norte de Canadá para ver el acantilado más alto de la Tierra. Allí, nos encontraríamos en la base del Monte Thor. También estaríamos frente a un acantilado masivo. ¡El acantilado tiene 4,100 pies de alto!

¡El acantilado más alto conocido por los humanos!

El acantilado más alto que hemos conocido se llama Verona Rupes y se encuentra en la luna Miranda en órbita alrededor de Urano. Eso está muy cerca del extremo más lejano de nuestro sistema solar. Se estima que este acantilado tiene más de seis millas de altura. Su altura es de casi 33,000 pies. ¡Eso es cinco veces la profundidad del Gran Cañón y más alto que el Monte Everest!

Esta figura está a escala.

¿Salto espacial extremo o caída tranquila?

Entonces, ¿qué pasaría si un astronauta extremo, profesional y entrenado saltara desde algo tan alto? Probablemente te sorprenderías mucho de oír que la caída tardaría un largo tiempo.

Pero lo que podría sorprenderte es saber cuánto tiempo tardaría la caída. La caída duraría ocho minutos completos. También es posible que se sorprenda al saber que el saltador irá mucho más lento al momento de tocar el suelo. El alcanzaría un máximo de aproximadamente 90 millas por hora e ¡incluso podría aterrizar de manera segura con algún tipo de bolsa de aire futurista!

La caída duraría mucho más tiempo porque Miranda es mucho más pequeña que la Tierra. Eso significa que tiene menos gravedad. De hecho, la gravedad es solo 0.008 veces tan fuerte allí comparado con la Tierra.

Por lo tanto, ¿quizás este súper largo salto espacial no sea tan extremo después de todo?

La misión: ¡Llegar hasta donde nunca nada desde de la tierra llegó jamás!

¡Las dos naves espaciales Voyager están a punto de llevarnos más allá de nuestro propio sistema estelar!

Las naves Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, exploraron primero Júpiter y Saturno. Luego, el Voyager 1 se fue en otra dirección, mientras que la Voyager 2 continuó explorando Urano y Neptuno.

Actualmente, ambos aún siguen funcionando y viajando.

 

 

La Voyager 1 está tan lejos que un mensaje desde la Tierra tarda en llegar 15 horas y 33 minutos, ¡viajando a la velocidad de la luz! Se encuentra a 16.8 mil millones de kilómetros del sol. ¡Eso equivalente a 22,000 vueltas alrededor de la luna!

Con el tiempo, los Voyager se quedarán sin combustible para generar energía. A partir de entonces, ya no se comunicarán más con la Tierra. Pero aún seguirán viajando: la Voyager 1 a aproximadamente 61,000 kilómetros por hora y el Voyager 2 a aproximadamente 56,000 kilómetros por hora.

Ahora las naves espaciales se están acercando al límite de nuestro sistema solar. Muy pronto no detectarán ningún viento solar, sólo el viento interestelar de explosiones pasadas de estrellas cercanas.

Y seguirán viajando hasta que se encuentren con algo lo suficientemente grande, o inteligente, como para detenerlos.

¿Qué sucederá si extraterrestres viajeros del espacio los encuentran, extraterrestres que no saben nada acerca de la Tierra?

Nadie sabe si viven seres inteligentes en algún lugar del universo. Aunque existieran, nadie sabe si han conquistado el espacio, o si uno de los Voyager podría toparse con ellos algún día. Pero si existen y han conquistado el espacio, y si encontraron una nave espacial de la Tierra, ¿no querríamos que nuestra nave les comunicara algo? ¿No querríamos contarles acerca de nosotros?

La respuesta de los constructores de los Voyager fue positiva. El famoso astrónomo Carl Sagan dirigió un equipo en la década de 1970 para decidir qué transmitir en el mensaje. Su equipo grabó sonidos naturales de la Tierra, como el sonido de las olas, el canto de ballenas, truenos y pájaros. Grabaron música de todo el mundo. Grabaron saludos en muchos idiomas. E incluyeron dibujos y fotos.

Colocaron toda esta información sobre la Tierra en dos discos de oro, uno para cada una de las naves espaciales Voyager. Incluyeron instrucciones en símbolos, de modo que cualquier extraterrestre lo suficientemente inteligente como para viajar al espacio podría deducir cómo reproducir el disco. Mediante el lenguaje universal científico y matemático, también encontraron la manera de comunicar nuestra ubicación en la galaxia y cuánto tiempo hace que se lanzó la nave espacial.

Disco de Oro llevado al espacio por cada una de las naves Voyager. Portada del disco de oro que explica quiénes y dónde estamos y cómo tocar el registro.



"...el lanzamiento de esta botella al océano cósmico transmite algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta."

Carl Sagan

 

¿Qué hubiese sucedido si hubieras estado en el equipo del disco de oro Golden Record de Carl Sagan? ¿Qué mostrarías de la Tierra y qué dirías al respecto?

Imagina que tienes un "traductor universal" y puedes explicar sobre la Tierra en tu propio idioma, y los extraterrestres podrían entender. ¿Qué dirías? ¿Qué fotos mostrarías?

El núcleo, o corazón, de un cometa, es la parte sólida de algo que se encuentra en su centro. A medida que el cometa se aproxima al Sol, una parte de su superficie hierve, se desprende y crea una cola larga. Pero, ¿qué hay adentro del núcleo del cometa?

Los científicos descubrieron esto:

 

Los cometas son parte del sistema solar. Orbitan alrededor del Sol, al igual que los planetas, excepto que un cometa generalmente tiene una órbita muy alargada. Parte de la órbita está muy lejos del Sol, mientras que otra parte está muy cerca del Sol.

El núcleo del cometa es como una bola de nieve sucia hecha de hielo. A medida que el cometa se aproxima al Sol, parte del hielo comienza a descongelarse, hervir y desprenderse, junto con partículas de polvo. Estas partículas y gases forman una nube alrededor del núcleo, conocida como cabellera. La cabellera está iluminada por el Sol. La luz solar también empuja a este material hacia la cola del cometa, brillantemente iluminada.

Ahora los científicos han podido examinar el interior del núcleo del cometa.

El 4 de julio de 2005, el "proyectil inteligente" de la sonda Deep Impact de la NASA, cavó un cráter en el núcleo del cometa Tempel 1. ¿Quieres saber qué encontró?

 

Esta es una animación del momento en que la sonda Deep Impact libera el proyectil, que más tarde chocó contra el núcleo del cometa Tempel 1.

 

Esto es lo que se ha descubierto a partir de la observación del encuentro entre Deep Impact y Tempel 1

  • El núcleo del cometa es esponjoso, con muchos agujeros en su interior. Lo que aún no se sabe es si son pocos agujeros grandes o muchos agujeros pequeños.

¿Por qué es relevante esta información?

Si hay algunos agujeros grandes, podría significar que el cometa se formó a partir de grandes rocas de hielo sucio. Si se trata de muchos agujeros pequeños, podría significar que el cometa se formó a partir de muchas más bolas de nieve sucia.

  • Partes de la superficie son muy frágiles y débiles.

¿Esto qué significa?

Existe la posibilidad de que el hielo del cometa haya sido el pegamento que unía al polvo y las rocas del cometa. Luego, a medida que el cometa se aproximó al Sol, el hielo de la superficie se evaporó, dejando poco o nada de «pegamento». Las estructuras de roca y polvo serían frágiles y débiles.

  • La superficie del núcleo está cubierta de polvo fino, ¡como talco!

¿Qué es este polvo y de dónde vino?

Existe la probabilidad de que el hielo superficial del cometa contuviera mucha cantidad de polvo fino. Cuando la órbita del cometa lo aproxima al Sol, el hielo se evapora en el espacio, dejando polvo fino en la superficie.

Dato curioso: El polvo es fino como el talco porque los cometas son demasiado pequeños para tener suficiente gravedad como para comprimir el polvo en partículas más grandes.

  • La superficie es muy negra.

¿Qué es ese material de color negro?

El material negro de la superficie es un compuesto de carbono. El cometa se formó originalmente a partir de hielos (en su mayoría, hielo de agua), polvo de silicato (como la arena de la playa), y este tipo de viscosa espacial de color negro.

  • Algunas partes del núcleo son uniformes y nuevas, mientras que otras están llenas de cráteres y son antiguas.

¿Qué sucedió?

Durante miles de años, la parte de la superficie de aspecto antiguo ha sido golpeada por pequeños asteroides rocosos u otros cometas. Entonces, ¿por qué algunas zonas son uniformes? Posiblemente, debido a que el cometa se aproxima al Sol a lo largo de los años, los hielos de la superficie se hayan evaporado, y se hayan llevado algunas de las partículas de polvo incrustadas con ellos. Luego, algunas de las partículas de polvo podrían haberse quedado en la superficie y rellenado algunos de los cráteres. O, tal vez, las zonas uniformes de la superficie que están cubiertas con polvo y hielo sucio están desapareciendo a medida que el cometa se aproxima cada vez más al Sol. Después de mucho tiempo, las regiones uniformes con hielo podrían retirarse y revelar la superficie más antigua llena de cráteres que yace debajo de ellas.

  • El núcleo parece haberse formado a partir de capas superpuestas de distintos materiales.

¿Por qué?

Las capas deben haberse formado a medida que crecía el cometa. A medida que aumentó de tamaño, las fuerzas gravitacionales atrajeron hielos, polvo y la "viscosa espacial" de color negro.

  • Hay hielo debajo de la superficie, tanto hielo de agua justo por debajo de la superficie como hielo de dióxido de carbono (también conocido como «hielo seco») en las capas más profundas.

¿Por qué hay diferentes tipos de hielo en diferentes profundidades?

La mayoría del hielo en nuestro sistema solar, incluido el hielo de los cometas, es hielo de agua. En el cometa Tempel 1, casi todo el hielo es de agua, pero también hay algo de hielo de dióxido de carbono (o hielo seco).

¿Sabías que el hielo de dióxido de carbono se evapora más rápido que el hielo de agua?

A medida que el cometa se aproxima al Sol, el hielo de dióxido de carbono se evapora antes que el hielo de agua. Por esta razón, después de miles de años, aunque los dos tipos de hielo se mezclaron inicialmente cerca de la superficie, solo permanece el hielo de agua; y el hielo de dióxido de carbono a un metro o más por debajo de la superficie está más protegido del calor del Sol, por lo que puede sobrevivir si hay hielo de agua por encima de él.

  • El cometa Tempel 1 contiene materiales de las partes más externas, medias e internas del sistema solar.

¿A qué se debe?

No estamos seguros. Probablemente, los cometas se formaron en la parte más externa del sistema solar. Las partículas de polvo correspondientes a la parte más interna del sistema solar que se encuentran en los cometas podrían haber viajado hacia el sistema solar exterior, donde se formaron los cometas. O, lo menos probable es que estas partículas de polvo podrían provenir de otros sistemas solares. Hay hielo de agua y de dióxido de carbono en el sistema solar exterior, de modo que los cometas podrían recoger ambos tipos de hielo durante su formación.

 

Por supuesto, es posible que no todos los cometas sean idénticos al Tempel 1.

La sonda Deep Impact proyectó muchos materiales no superficiales a la cabellera del cometa.

La cabellera contiene materiales cercanos a la superficie del núcleo. Este material es lo que el Sol calienta en mayor medida, y lo que hierve y se desprende en primer lugar. Los científicos vieron lo que había en la cabellera inmediatamente después del impacto, y lo compararon con lo que había antes del impacto. De esta manera, pudieron hacerse una idea de lo que se incorporó del material expulsado del agujero que se produjo en el núcleo.


Observa como la cabellera del cometa Tempel 1 se vuelve más brillante después de la colisión de Deep Impact. Imágenes tomadas por astrónomos de Caltech y JPL utilizando el Telescopio Hale de 200 pulgadas cerca de San Diego, California.

Pero, ya sea antes o después de la explosión, te has preguntado ¿cómo saben los científicos de qué está hecha la cabellera? Después de todo, ¡el cometa y su cabellera están a millones de millas de distancia!

Así es como lo hacen: Observan la cabellera con un telescopio equipado con un espectrómetro.

 

Cabellera del cometa Tempel 1 antes del impacto. Los puntos de color representan los distintos materiales que hirvieron y se desprendieron de la superficie del núcleo del cometa.

Cabellera del cometa Tempel 1 después del impacto. Los puntos agregados representan los materiales no superficiales que fueron proyectados hacia la cabellera desde el cráter de impacto.

               

 

El espectrómetro crea algo parecido a un arcoíris. Al igual que las gotitas de agua después de la lluvia, el espectrómetro descompone la luz en sus diferentes longitudes de onda, o colores. Dependiendo de los gases (como los del aire) que la luz haya atravesado, el arcoíris se verá distinto. La razón es que cada gas absorbe uno o más colores particulares de la luz que los atraviesa.

  1. ¡Alta marea en Io!