El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿qué hay más allá de Neptuno?
Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados llamado el cinturón de Kuiper.
Aquí se encuentra el planeta enano Plutón, el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper.
¿Por qué se llama Kuiper?
El Cinturón de Kuiper lleva el nombre de un científico llamado Gerard Kuiper. En 1951 tuvo la idea de que podría haber existido un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el sistema solar. Estaba tratando de explicar de dónde venían los cometas con pequeñas órbitas. Nadie había visto nada por ahí todavía porque es difícil ver a los pequeños cometas más allá de Neptuno, incluso con los mejores telescopios. Pero incluso sin poder verlo con sus propios ojos, Kuiper hizo una predicción ¡y resultó ser correcta!
¿Qué hay ahí fuera?
Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos. Además de Plutón, otros dos objetos interesantes del cinturón de Kuiper son Eris y Haumea.
Eris
Eris es un objeto del cinturón de Kuiper un poco más pequeño que Plutón. Está tan lejos que se necesitan 557 años para orbitar alrededor del Sol. Eris tiene una pequeña luna llamada Disnomia.
Haumea
Otro objeto interesante del cinturón de Kuiper es Haumea. Tiene la forma de un balón de fútbol americano aplastado de aproximadamente 1931 kilómetros de largo. Gira de punta a punta, cada pocas horas. Su forma y su rotación inusuales fueron causadas por una colisión con un objeto de aproximadamente la mitad de su tamaño. Cuando Haumea y este otro objeto se estrellaron el uno contra el otro, el impacto expulsó grandes trozos de hielo e hizo girar a Haumea.
Haumea también tiene dos lunas llamadas Hi'iaka y Namaka.
Arrokoth
A mil millones de millas de Plutón hay un objeto en forma de muñeco de nieve relativamente pequeño llamado Arrokoth. Originalmente llamado MU69, este objeto del cinturón de Kuiper fue visto por primera vez en 2014 por el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2019, la nave espacial New Horizons realmente voló junto a ella y capturó algunas fotos. ¡Los científicos creen que Arrokoth podría tener pistas sobre la formación de nuestro planeta y el origen de la vida en la Tierra!
Dato curioso: Su nombre es un término nativo americano que significa "cielo" en el idioma Powhatan / Algonquian.
¡Aún tenemos mucho que aprender!
El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y tenemos mucho que aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015, y seguirá explorando el cinturón de Kuiper y enviándonos más información.
- Plutón es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar.
- Plutón es el enano de hielo más grande de nuestro sistema solar.
- Plutón y su objeto acompañante Caronte son el único sistema de dos planetas de nuestro sistema solar.
- Todas las opciones anteriores.
La respuesta correcta es: ¡Todas!
Plutón es un planeta enano que se encuentra en el cinturón de Kuiper, un área llena de cuerpos helados y otros planetas enanos en el borde de nuestro sistema solar. Debido a que Plutón es el objeto más grande conocido en esta región, algunos lo llaman "Rey del Cinturón de Kuiper".
Una cosa es segura, Plutón y sus vecinos son muy peculiares. Si los científicos pudieran descifrar algunos de sus misterios, sabríamos más sobre cómo se formó nuestro sistema solar.
Conoce más sobre Plutón:
- El ancho de Plutón equivale solamente a la mitad de los Estados Unidos. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón.
- En comparación con su planeta, ¡Caronte es la luna más grande del sistema solar!
- Casi todos los planetas viajan alrededor del sol en círculos casi perfectos. ¡Pero Plutón no lo hace! Plutón hace un recorrido elíptico, con el Sol lejos de su centro. Además, su recorrido se inclina bastante del plano ordenado en el cual el resto de los planetas giran alrededor del Sol. (Mercurio también tiene una órbita un poco elíptica, pero no tanto como la de Plutón).
En esta ilustración las flechas indican la dirección en que giran los planetas. Observa que Plutón gira en forma contraria a los planetas excepto Venus y Urano.
En esta ilustración, las flechas indican la dirección en la que apuntan los ejes de rotación de los planetas. Observa que Plutón y Urano apuntan en el mismo plano que sus órbitas, en vez de arriba a abajo.
- En comparación con la mayoría de los planetas y sus lunas, todo el sistema de Plutón-Caronte está inclinado hacia un lado. Al igual que los planetas, el eje de rotación de Plutón permanece apuntado en la misma dirección en la que orbita el sol. Pero a diferencia de todos los planetas, excepto Urano, Plutón está inclinado de lado. Los ejes de rotación de los demás planetas son más o menos perpendiculares al plano de sus órbitas.
- Si vivieras en Plutón, tendrías que esperar 248 años terrestres para celebrar tu primer cumpleaños en años de Plutón.
- Si vivieras en Plutón, verías a Caronte desde un solo lado del planeta. La órbita de Caronte alrededor de Plutón tarda aproximadamente seis y medio días terrestres. El día de Plutón (es decir, una rotación completa) tarda exactamente la misma cantidad de tiempo. Por lo tanto, Caronte siempre "permanece" sobre el mismo lugar de la superficie de Plutón, y el mismo lado de Plutón siempre apunta hacia Caronte.
- A la distancia actual de Plutón al Sol, la temperatura en su superficie es de aproximadamente 400 grados bajo cero Fahrenheit. Se volverá aún más fría a medida que se aleje del Sol. En Plutón, la luz del Sol es tan brillante como la luz de la Luna llena sobre la Tierra.
- Si pesas 100 libras (4.5 kilogramos aprox.) en la Tierra, ¡pesarías sólo 7 libras (3.1 kilogramos aprox.) en Plutón!
- Plutón está en una región alejada del sistema solar conocida como el Cinturón Kuiper. En esta región hay muchos objetos de hielo y piedra. Pero están tan lejos del Sol que son muy difíciles de ver, incluso con telescopios muy potentes.
¿Por qué Plutón no es un planeta?
Hasta hace poco, Plutón era el noveno planeta del sistema solar. También era el planeta más pequeño.
Pero ya no más. ¡Pobre Plutón! ¿Cómo fue "expulsado" de nuestra familia de planetas? ¿Y quiénes son los verdaderos miembros de familia?
Los astrónomos ya han nombrado a tres otros objetos del sistema solar que son aproximadamente del mismo tamaño pequeño que Plutón.
Son Ceres, Makemake, y Eris. Estos objetos, junto con Plutón, son mucho menores que los "otros" planetas.
Ceres orbita en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Makemake, al igual que Plutón, es parte del Cinturón de Kuiper, que es una región de miles de millones de objetos helados que orbitan más allá de Neptuno. La órbita de Eris está aún más lejos.
Si no son planetas, ¿entonces qué son?
Los astrónomos han puesto estos objetos en una nueva familia llamada planetas enanos.
Esta imagen muestra el tamaño de los planetas enanos Plutón, Ceres, Eris y Makemake en comparación con el tamaño de la Tierra.
¡Vamos para allá!
¡Finalmente pudimos visitar Plutón, Caronte y el cinturón de Kuiper! El 19 de enero de 2006, la NASA lanzó una nave espacial robótica en el largo viaje. Esta misión se llama New Horizons. La nave espacial llegó a Plutón en julio de 2015 y continuará estudiando otros objetos en el Cinturón de Kuiper desde 2018 hasta 2022 aproximadamente.
Con la misión New Horizons, visitaremos y aprenderemos sobre los objetos que están en el borde de nuestro sistema solar. ¡Puede que nos ayuden a comprender cómo se formó el sistema solar!
La primera nave terrestre que visitó Marte fue Mariner 4, en 1965. Desde entonces, varias naves espaciales robóticas han volado, orbitado o aterrizado en Marte y han enviado mucha información sobre este mundo tan diferente al nuestro.
Marte es frío y con una atmósfera poco densa en la que las criaturas terrestres no podríamos respirar. Sin embargo, muchas de las imágenes que nos han enviado los telescopios, orbitadores y rovers muestran signos de que hubo agua líquida en la superficie de Marte en el pasado. Además, vemos que en los polos norte y sur hay casquetes de hielo.
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Imagen de las nubes heladas de Marte. Crédito: NASA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA) |
Interpretación artística del Mars Global Surveyor. Crédito: NASA |
Todos estos signos de la presencia de agua son muy emocionantes. Porque en la Tierra, en casi todos los lugares donde hay agua, hay vida. No importa si está hirviendo o congelada, siempre hay algún tipo de criatura que vive en cada una de esas condiciones.
¿Pasa lo mismo en otros planetas? Si en algún momento del pasado hubo agua en Marte, ¿había vida? Quizás aún hay agua en Marte, pero está toda bajo tierra. ¿Podría haber algún tipo de criatura diminuta, como las bacterias, viviendo en Marte, ahora mismo?
Comparación del Gran Cañón de Arizona (a la izquierda) con Nanedi Valles de Marte (a la derecha). Las imágenes sugieren que un río atravesó Nanedi Valles al igual que el río Colorado atraviesa el Gran Cañón. Crédito: NASA/JPL
El Programa de Exploración de Marte de la NASA se centra en "seguir el agua". Incluso si no encontramos vida en Marte, si hay agua, ¡quizás algún día Marte podría ser habitado por nosotros!
Los cuatro objetivos de la NASA en su exploración de Marte:
- Saber si hubo vida en Marte, alguna vez.
Los científicos de la NASA buscarán agua y lugares donde es posible que algunos seres vivos puedan utilizar la energía térmica del subsuelo. También buscarán muestras de carbono, un elemento necesario para la vida tal como la conocemos.
- Aprender más cosas sobre el clima de Marte.
Los científicos que estudian el clima de Marte, observarán el derretimiento y la congelación de los casquetes polares. También estudian las diversas tormentas de polvo que se producen en Marte, como la que se muestra en la imagen.
Tormenta de polvo en Marte. Crédito: Malin Space Science Systems, MGS, JPL, NASA
- Aprender más cosas sobre la geología marciana.
Los geólogos estudiarán las rocas, volcanes, cráteres, valles, crestas, grietas, rendijas y otras formaciones de la tierra para tratar de entender cómo se formaron. El volcán de Marte que ves en la imagen, el Monte Olimpo, ¡es el volcán más grande de nuestro sistema solar!
Monte Olimpo. Crédito: NASA/USGS
- ¡Preparar a los humanos para una expedición a Marte!
La NASA desarrollará las tecnologías necesarias, posiblemente parecidas a las que ves en la ilustración, para ayudar a los humanos a sobrevivir y a explorar el duro entorno del planeta rojo.
Cartel de los exploradores de Marte. Crédito: NASA / KSC
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