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Un pequeño cubo de alta tecnología fabricado por ingenieros y científicos australianos acaba de ser lanzado al espacio por primera vez, y podría ser una solución al creciente problema de la basura espacial.
El espacio está destinado a estar más poblado que nunca, con decenas de miles de satélites previstos para ser lanzados a la órbita de la Tierra durante la próxima década.
La arqueóloga espacial Alice Gorman dijo que con la afluencia de naves espaciales vendrían los desechos que dejan atrás.
"La basura espacial se refiere a todos los viejos satélites y fragmentos de satélites y partículas diminutas que están en... órbita en este momento", dijo la Dra. Gorman.
"Una estimación conservadora es que hay alrededor de 37,000 piezas de basura que tienen un tamaño mayor a 10 centímetros. Si vamos por debajo de los 10 centímetros, entonces hay cientos de millones de pequeños fragmentos".
"Durante décadas, la gente ha dependido de que se incinere en la atmósfera para sacarlo de la órbita, pero estamos poniendo más cosas allí de las que se están sacando, por lo que tenemos un problema urgente".
La Dra. Gorman dice que la basura espacial está compuesta por decenas de miles de objetos más grandes y cientos de millones de objetos más pequeños.
La Dra. Gorman dijo que incluso los pedazos más pequeños de escombros podrían destruir satélites cruciales.
"Todo lo que está en la órbita de la Tierra está acelerando a una velocidad promedio de 7 kilómetros por segundo, por lo que no querrás ser golpeado por algo a esas velocidades", dijo.
"Si queremos continuar accediendo a todos esos servicios de la base espacial a los que estamos acostumbrados, como la navegación y la observación y sincronización de la Tierra, tendremos que comenzar a eliminar activamente algunos de estos desechos".
Pero ahora se espera que la tecnología desarrollada por la empresa Neumann Space, con sede en Adelaide, pueda ayudar a limpiar el desorden.
"La sostenibilidad del espacio es extremadamente importante, por lo que podemos jugar en ese entorno con el turismo", dijo el director ejecutivo Herve Astier.
"Primero, podemos ayudar a sacar de órbita un satélite más rápido, pero también podemos usar basura espacial como propulsor en nuestro sistema".
Los sistemas de propulsión eléctrica que se utilizan para acelerar y maniobrar naves espaciales se alimentan tradicionalmente de gas o líquidos.
Pero un equipo de ingenieros y científicos en Adelaida creó uno que puede funcionar con metal sólido reciclado de desechos espaciales.
"La mayor parte de la basura espacial es metal en el espacio, por lo que podemos convertirla en barras de combustible y conectarlas al Neumann Drive", dijo el ingeniero Hamza Baig.
"Básicamente está convirtiendo el propulsor de metal sólido en plasma".
El Neumann Drive será utilizado por compañías espaciales en los EE. UU. que llevan dispositivos en sus satélites, como redes o brazos robóticos, para capturar desechos orbitales.
El propulsor luego permitiría que esos satélites regresen a la Tierra con los desechos para derretirlos en más combustible.
"Ayuda a los satélites a salir de órbita cuando se completa su vida útil, podría ser después de tres o cinco años, por lo que estamos ayudando a salir de órbita o reducir la basura espacial", dijo Baig.
Después de casi una década de probar y preparar la tecnología para la órbita, el sistema de propulsión fue enviado al espacio por primera vez hoy.
El Dr. Gorman dijo que el lanzamiento representaba un enorme potencial para la industria espacial de Australia.
"La tecnología de propulsores de plasma que utilizan metal como combustible es un desarrollo realmente emocionante", dijo.
"Podría cambiar el equilibrio de cómo funciona la industria espacial y la órbita terrestre y podría hacerlo a largo plazo.
"Va a haber muchos desarrollos a lo largo de los años, pero inicialmente obtener esa herencia espacial, demostrando que el propulsor funciona en el espacio exterior, será un gran paso adelante".
Baig dijo que si el sistema resultaba exitoso después de este primer vuelo, el equipo confiaba en que la tecnología podría convertirse en el nuevo estándar para la propulsión en el espacio.
"Lo que veo es que todas las empresas eventualmente se convertirán en una empresa espacial", dijo.
"Y casi todos los satélites deben tener un sistema de propulsión a bordo, por lo que vemos una gran demanda de eso".
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La NASA ha lanzado una invitación para agregar los nombres de los participantes a un poema original dedicado a la misión Europa Clipper antes de que la nave espacial comience su viaje a la luna Europa de Júpiter en octubre de 2024. El poema y los nombres serán como un mensaje en una botella, que viajará a miles de millones de millas mientras la misión investiga si el océano que se cree que se encuentra debajo de la corteza helada de Europa podría albergar vida.
Este proyecto forma parte de la campaña "Mensaje en una botella, los nombres se agregarán al poema "Elogio del misterio: un poema para Europa".
Para firmar, leer el poema y escuchar solo tienes que dar click en el siguiente enlace:
https://go.nasa.gov/MessageInABottle
Además, también podrás crear y descargar un recuerdo personalizable, una ilustración de tu nombre en un mensaje en una botella contra una representación de Europa y Júpiter, para conmemorar la experiencia.
“Message in a Bottle” es la convergencia perfecta de ciencia, arte y tecnología, y estamos emocionados de compartir con el mundo la oportunidad de ser parte del viaje de Europa Clipper", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Misión Científica de la NASA. "Me encanta la idea de que nuestros nombres viajarán a través de nuestro sistema solar a bordo de la nave espacial tolerante a la radiación que busca descubrir los secretos de la luna congelada de Júpiter".
La campaña "Mensaje en una botella" es similar a otros proyectos de la NASA que han permitido que decenas de millones de personas envíen sus nombres para viajar junto con Artemis I y varias naves espaciales de Marte. Se basa en la larga tradición de la agencia de enviar mensajes inspiradores en naves espaciales que han explorado nuestro sistema solar y más allá. En la línea del Disco de Oro de las Voyagers de la NASA, se envió una cápsula del tiempo de sonidos e imágenes para comunicar la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra, este programa tiene como objetivo despertar la imaginación de las personas en todo el mundo.
“La inspiración es lo que alimentó a las personas que desarrollaron esta misión emblemática y que fabricaron a mano la nave espacial más grande que la NASA ha enviado para explorar el sistema solar. Es lo que impulsa a la humanidad a formular las grandes preguntas a las que contribuirá esta misión”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que lidera el desarrollo de Europa Clipper. “La inspiración viaja junto con cada nombre que hará el viaje a Europa”.
La misión Europa Clipper, actualmente se está ensamblando, en cámara, en el JPL. Está programada para ser lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial viajará 1,800 millones de millas (2,600 millones de kilómetros) para llegar al sistema de Júpiter, donde llegará en 2030. Mientras orbita Júpiter y vuela cerca de Europa unas 50 veces, registrará otro medio billón de millas (800.000 kilómetros), mientras que un conjunto de instrumentos científicos recopilará datos sobre el océano subterráneo, la corteza de hielo y la atmósfera de la luna.
Más sobre la misión
El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida. Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano debajo de ella, junto con la composición y la geología de la luna. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
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La agencia lanzó los primeros dos satélites del proyecto TROPICS.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) lanzó los dos primeros CubeSats de su nueva constelación cazadora de huracanes, ciclones tropicales y tifones, denominada red TROPICS, y a través de sus redes sociales compartió las imágenes del evento.
El despegue se produjo en un cohete Rocket Lab Electron a la 01:00 UTC este 8 de mayo desde su base de lanzamiento en Nueva Zelanda. Aproximadamente 33 minutos después del lanzamiento, el Electron desplegó los satélites en cubo TROPICS del tamaño de una caja de zapatos en la órbita terrestre baja, a unos 550 kilómetros sobre la Tierra.
La constelación TROPICS (Observaciones de estructura de precipitación resueltas en el tiempo e intensidad de la tormenta con una constelación de satélites pequeños) consistirá en cuatro CubeSats en órbita terrestre baja, con los que se busca ser más preciso en los pronósticos meteorológicos.
Rocket Lab lanzará los otros dos satélites dentro de unas dos semanas, si todo sale según lo planeado. Para que la constelación funcione correctamente, los cuatro satélites TROPICS deben desplegarse dentro del mismo período de 60 días.
“Obtendremos datos que nunca antes habíamos tenido, que es esta capacidad de mirar en la región de longitud de onda de microondas en las tormentas, con cadencia por hora para observar la tormenta a medida que se forma e intensifica”, dijo el investigador principal de TROPICS, Bill Blackwell, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 28 de abril.
“Esperamos mejorar nuestra comprensión de los procesos básicos que impulsan las tormentas y, en última instancia, mejorar nuestra capacidad para pronosticar y rastrear la intensidad”, informa Space.com.
Por su parte, Karen St. Germain, quien es la directora de la División de Ciencias de la Tierra en la sede de la NASA en Washington, aprovechó para resaltar los beneficios que se obtendrían con el nuevo proyecto, que también trabajaría de la mano con otras organizaciones estatales como el Centro Nacional de Huracanes.
“Proporcionar imágenes más frecuentes no solo mejorará nuestra conciencia situacional cuando se forma un huracán. Los datos proporcionarán información a los modelos que nos ayudarán a determinar cómo cambia una tormenta con el tiempo, lo que a su vez ayuda a mejorar los pronósticos de nuestros socios, como el Centro Nacional de Huracanes y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones”, afirmó Karen St. Germain.
Incluso, se estima que ya para finales de mayo los satélites estén funcionando a su máximo para lograr hacer el seguimiento a las tormentas lo más pronto posible, afirma la Nasa, indicando que en dos semanas se enviarán los otros dos CubeSats con lo que quedará completa la constelación TROPICS.
”Estamos extremadamente orgullosos de todos nuestros socios, incluidos MIT Lincoln Labs, Blue Canyon Technologies, KSAT y Rocket Lab por ejecutar con éxito este primer lanzamiento. Esperamos que toda la constelación esté en órbita para darse cuenta de los beneficios para la agencia, así como para nuestros colegas de todo el mundo”, afirmó Ben Kim, quien es ejecutivo del programa TROPICS de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA.
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