Los cometas han desconcertado a la humanidad durante milenios, pero con el comienzo de las operaciones científicas del Telescopio Espacial James Webb este mes, los científicos esperan desentrañar los secretos sobre estos objetos helados.

En un estudio dirigido por Heidi Hammel, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía y científica interdisciplinaria de Webb, los poderosos instrumentos infrarrojos del Telescopio Espacial James Webb se entrenarán en tres cometas en el sistema solar . El objetivo será analizar las composiciones químicas de los cometas. Debido a que los cometas son algunos de los cuerpos más primitivos del sistema solar, esta información podría revelar pistas sobre la vida temprana del sistema solar.

"Queremos estudiar los cometas con Webb debido a las capacidades muy poderosas del telescopio en el infrarrojo cercano y medio", dijo Hammel en un comunicado . "Lo que hace que esas longitudes de onda de luz sean particularmente poderosas para los estudios de cometas es que nos permiten estudiar la composición química de este polvo y gas que se desprende del núcleo del cometa y descubrir qué es".

El equipo de Hammel observará tres cometas, cada uno de una familia de cometas diferente. El primero será un cometa de la familia de Júpiter , potencialmente el cometa Borrelly, cuya órbita se ve afectada por la gravedad del gigante gaseoso . El segundo será un cometa del cinturón principal, probablemente el cometa Read.

El tercero será lo que se llama un "cometa objetivo de oportunidad", es decir, un cometa que aún no se ha descubierto. Los investigadores esperan que este tercer cometa sea detectado por Webb antes del comienzo de este estudio y que pertenezca a una familia de cometas diferente a la de los otros dos objetivos. En un posible escenario, el equipo podría estudiar un cometa de la Nube de Oort que podría haberse originado en las afueras del sistema solar. Otro posible "cometa de oportunidad" podría originarse incluso más lejos, al igual que los objetos interestelares 'Oumuamua y C/2019 Q4 (Borisov) .

"Uno de los puntos fuertes de Webb es su capacidad para detectar objetos débiles, y eso lo convierte en una gran herramienta para estudiar estos intrusos interestelares muy raros y muy débiles", dijo Hammel. "Si pudiéramos obtener información sobre la composición de su superficie, eso podría abrir un nuevo campo de estudio".
 

Estos tres cometas serán algunos de los primeros observados por Webb, pero ciertamente no serán los últimos.

"En última instancia, estos son solo ejemplos individuales, pero durante la vida de Webb, eventualmente observaremos muchos cometas y tendremos muchos ejemplos de estas diferentes clases, y podemos compararlos entre sí", Michael Kelley, un científico investigador asociado de la Universidad de Maryland que dirige las observaciones de la familia de Júpiter y los cometas del cinturón principal, dijo en el comunicado. "Con el tiempo, y junto con todos los datos terrestres que hemos tenido y continuaremos obteniendo, tendremos una mejor comprensión de dónde provienen estos cometas".
 

El estudio es parte del Ciclo 1 del programa de Observaciones de Tiempo Garantizado, que ocurrirá durante el primer año de operaciones de Webb.