Por general los cometas contienen variedad de elementos químicos como aminoácidos y alcoholes, y otras sustancias más heterogéneas como el hielo. En los asteroides es diferente, estos son principalmente rocas y no se sabe que produzcan exhibiciones tan majestuosas, como en el caso del Asteroide Phaethon. Pero un nuevo estudio examina cómo este asteroide, cercano a la Tierra, puede exhibir una actividad similar a la de un cometa, a pesar de carecer de cantidades significativas de hielo.❄️
Conocido por ser la fuente de la lluvia anual de metéoros Gemínidas, el asteroide de 5,8 kilómetros de ancho, podría estar expulsando vapor de sodio mientras órbita cerca del Sol, lo que explica su aumento de brillo.

¿Cómo sería este proceso?🤔 La órbita alargada de Phaethon de 524 días lleva al objeto dentro de la órbita de Mercurio, tiempo durante el cual el Sol calienta la superficie del asteroide hasta unos 1.390 grados Fahrenheit (750 grados Celsius). Con una órbita tan cálida, cualquier hielo de agua, dióxido de carbono o monóxido de carbono cerca de la superficie del asteroide se habría quemado hace mucho tiempo. Por lo que, los investigadores piensan que a medida que el asteroide se acerca al Sol, su sodio se calienta y se vaporiza.
Este proceso habría agotado el sodio de la superficie hace mucho tiempo, pero el sodio dentro del asteroide aún se calienta, se vaporiza y se propaga al espacio a través de grietas y fisuras en la corteza más externa. Estos chorros proporcionarían suficiente empuje para expulsar los escombros rocosos de su superficie. Entonces, el sodio burbujeante podría explicar no solo el brillo similar a un cometa del asteroide, sino también cómo los meteoroides Gemínidas serían expulsados del asteroide.